Ярость Когтя

Тень выступила вперёд. Она выглядела старше, чем её запомнил Коготь, черепаховая шкура обвисала клоками, местами виднелись проплешины. Один глаз был закрыт, из него сочилась желтоватая слизь.

— Мы и раньше хватали заразу с крыс, но никогда такую серьёзную, — прохрипела она. — Мокроус уже четверть луны провёл, не сомкнув глаз, стараясь набрать трав на нас всех.

— Зачем ты им это рассказываешь? — прорычал Рогоступ, оттеснив соплеменницу плечом. — Эти коты нам более не соплеменники. Они отвернулись от Воинского Закона, решив последовать за Звездоломом. — Он перевёл взгляд с Чернопята и Картавой, остановившись на Когте. — А этому коту нельзя доверять. — Его рык был мягок, но остёр. — Что ты задумал, Коготь? Я полагал, что твои соплеменники уже выщипали тебе шкурку.

Коготь усилием воли пригладил мех на загривке.

— Я сам решил покинуть племя, — ответил он. — Грозовым племенем правит ручная киска, Синяя Звезда не делает ничего, пока Огнегрив ей не прикажет.

Рогоступ раздул ноздри.

— Не думаю, что ты так просто сдашься.

Картавая уткнулась носом в бок Тени.

— Ты так устала, — тоскливо промяукала она. — Давай, мы поохотимся за вас?

— Нет! — Коготь и Рогоступ отрезали одновременно.

— Мы в состоянии прокормить себя самостоятельно! — упёрся Сумрачный воитель.

— Вы ничем не обязаны этим котам! — шипел Коготь. — Я услышал достаточно. Пошли, за мной. — Он развернулся и устремился прочь. Его сердце забилось чаще, когда он обернулся, чтобы проверить, следуют ли Картавая и Чернопят за ним. Несколько мгновений они оставались на месте, но затем зашагали в его сторону.

— Пусть Звёздное племя освещает ваш путь! — крикнула им вслед Тень.

— И ваш… — прошептала Картавая в ответ.

* * *

— Мы повстречаемся снова, Коготь! — рыкнул рыжий кот. — И в следующий раз тебе не уйти живым!

— Даже так, Огнегрив? — усмехнулся Коготь. — Неужто ты забыл, что ты всего лишь мягкая ручная киска?!

Он бросился вперёд, разрывая когтями воздух, пытаясь достать ненавистных рыжий мех. Вокруг раздавался яростный вой Грозовых котов. Мощные лапы наносили удар за ударом по его бокам. Пытаясь сориентироваться во сне, Коготь отчаянно замотал головой, высматривая котов, сражавшихся на его стороне. Неужели он был вынужден побороть своё бывшее племя в одиночку?

Однако, вместо рядов натренированных воителей, поддерживающих его в бою, его окружали лишь тени — тени переполнялись визгом и скрежетом зубов, но от этого не обретали ни капли осязаемости. Коготь почувствовал, как когти Огнегрива добрались до его не до конца зажившей раны на животе, и бросился вбок, клацнув зубами там, где должна была находиться шея противника.

В его челюстях оказался шмоток грязной листвы. Коготь вскочил, откашливаясь и отплёвываясь от глинистого привкуса во рту, сотрясая лапами.

— Ты в порядке? — сонно спросил Царапан, лежавший поблизости.

— В полном! — рыкнул Коготь. Он выпрямился и вышел из гнезда, стряхивая дурной сон со своей шкуры. Даже если ему придётся пройти каждую битву одному, он всё равно не сдастся! Даже если его армия будет состоять из одних лишь теней, он всё равно выиграет!

Кот резко затормозил. Он видел сон о тенях, сражающихся с ним бок о бок, шипящих и повторяющих каждое его движение, каждый его удар. Он запрокинул голову и взглянул на мягкое ночное небо, просачивающееся сквозь ветви деревьев.

«Неужели Звездное племя послало мне знамение?»

«Неужели племя Теней поможет мне уничтожить Огнегрива?»

Глава 4

Коготь сидел в кустах ломких папоротников, наблюдая за приближающимся патрулём племени Теней. Дождавшись, пока группа котов подойдёт ближе, кот покинул своё укрытие. Возглавляющая патруль Рябина резко остановилась, её буровато-кремовая шерсть на спине встала дыбом. Остальные патрульные ощетинились позади неё, тревожно глядя на Когтя.

— Я пришёл с миром, — пробасил Коготь, медленно махнув хвостом. — Я знаю о вашей беде и хочу помочь. Мы с моими товарищами будем охотиться для вас в обмен на самую малость. Вам всего лишь нужно простить своих бывших соплеменников за то, что они поддерживали злодеяния Звездолома. Они понимают, что были неправы, и очень хотят вернуть былое доверие.

— И где эти раскаявшиеся? Что-то я их тут не вижу, — недоверчиво хмыкнула Рябина, глядя куда-то сквозь собеседника.

— Они не знают, что я решил поговорить с вами. Гордость мешает им попросить прощения, потому я сейчас говорю от их имени. Мои товарищи искренне сожалеют! Позвольте нам ловить для вас добычу и помогать с поиском трав Мокроусу. Хотя бы до тех пор, пока болезнь не покинет ваше племя.

Внимательно слушая Когтя, Темнобрюшка шагнула вперёд, её бледно-рыжая шёрстка переливалась под рассветными лучами.

— Они просто хотят вернуться в лагерь, не так ли? — мягко спросила воительница.

— Нет, конечно, — покачал головой Коготь. — У нас есть своё пристанище. Мы просто хотим помочь вам, и ничего более.