Ярость небес

- Но вы же сами желали опознать объект, сэр.

- Точно - и получить данные, которые можно было бы без опаски послать наверх. А что должен я им сказать по этому поводу?

- Но в этих данных, сэр, не может быть ошибки.

Откуда-то сзади возникла долговязая фигура с погонами.

- Белый дом на проводе, генерал.

Генерал взглянул на курьера так, как пьяница смотрит на последнюю бутыль с виски, из которой у него на глазах вылезает нечистый дух.

- Ладно, с вами разберемся потом, - бросил он, не глядя протягивая руку к красной телефонной трубке и в последний раз лелея мысль о том, что если бы чертова штуковина оказалась крылатой ракетой русских, он не был бы сейчас в таком идиотском положении.

Загадочный объект, однако, упал не на Вашингтон, а на городок Вифезда, штат Мэриленд, примерно в нескольких милях от границы округа Колумбия. Прямо на площадку для гольфа - что, кстати, никого не удивило. Было бы странно, если бы он не попал в нее. Потому что в Вифезду ездили играть в гольф почти все высокопоставленные вашингтонские чиновники.

Объект стер с лица земли песчаную ловушку за одиннадцатой лункой и превратил в пепел несколько близстоящих тополей. Обугленная трава еще дымилась, когда на место происшествия прибыла спецгруппа ВВС во главе с бравым майором Чиксом.

Констатировав отсутствие радиации и отравляющих веществ, майор Чикс связался с Белым домом. Через секунду его соединили с самим генералом Лейбером.

Когда генералу доложили о вызове, он, прежде чем поднять трубку, кинул быстрый взгляд через плечо. Президент разговаривал с кем-то по соседнему телефону, пытаясь узнать, нанесены ли в этот раз столице какие-то повреждения.

Генерал поднял трубку.

- Соединяйте.

- Генерал, похоже, что это еще один, - раздался трубке голос майора.

- Что значит "похоже"? Вы что, в этом не уверены? - Генерал заерзал в кресле, стараясь не раздавить при этом уменьшенную модель КРУ, которую несколько минут назад пристроил между своими массивными ляжками. Он придерживал пакет рукой, напоминая ученика подготовительного класса, который до смерти хочет "пи-пи", но боится признаться в этом учителю.

- Пока не уверен, но по всем признакам это именно он. Какие будут указания?

- Извлечь его. Всю информацию - мне. Немедленно. Консультанты по металлургии еще не отбыли?

- Никак нет, сэр.

- Используйте их.

Генерал положил трубку, другой рукой вытирая вспотевший лоб. Еще немного - и он просто умом тронется. Нужна информация - нормальная, научная, обоснованная, которую он может представить президенту. Потому что тот вот-вот вспомнит об этой самой модели КРУ - и если у генерала не будет ничего, кроме дурацкого пластмассового паровоза...

Протянув руку, генерал набрал новую комбинацию цифр.

- Боб? Привет! Не узнал меня? Это Марти!

- Марти! Давненько, давненько... Ну как с последней партией товара проблем не было?

- С карбонизированным углеродом? Нет, все отлично. Слушай, ты ведь связан с НАСА? И знаешь до черта всякой этой научной муры.

- Ну, кое-что - конечно...

- У меня тут для тебя есть... гипотеза.

- Валяй.

- Представь себе - просто представь - что мне пришло в голову запустить что-нибудь через Атлантику. Что-нибудь очень большое.

- Размеры?

- Ну, скажем, весом примерно в пятьсот тонн.

- Масса немаленькая.

- Вот и я говорю...

- Прости, не понял?

- Да нет, ничего. Это все так, чистая теория. Вот понадобилось мне запустить эту штуку - притом, без всякого двигателя. Что бы ты в таком случае сделал?

- Г-м-м... Вроде ничего такого у нас сейчас нету...

- Да нет, ты просто подумай. Ведь должен же быть какой-то способ запустить такую махину! А?

- Вообще говорят, что мы скоро сможем запускать спутники без ракет-носителей. Но это - лет через пяток, не раньше.

- А как?

- Да это все тоже, как ты сказал, чистая теория. Что-то там насчет магнитной тяги...

- Магнитной тяги?! - выдохнул генерал.

- Ну да. Действующие модели уже есть. Ну, скажем, представь себе винтовку, которая стреляет без пороха...

- Понял тебя! - Генерал лихорадочно писал.

- Такая штуковина уже создана. А теперь представь то же самое, но во много раз больше...

- Вижу яснее ясного, - заверил его генерал.

- В общем, это будет новое поколение систем запуска.

- Слушай... а боеголовку такой штукой можно запустить?

- Без проблем. Причем ничего не нужно - ни ускорителей, ни топлива, ни всякой такой мелочевки. Просто зарядил, как в рогатку, на кнопку нажал - и привет.

- А... скажем, паровозом можно из нее выстрелить?

- Чем... чем, не понял?

- Опять же чисто теоретически - может такая штуке запустить паровоз?

- Куда запустить? На орбиту?

- Возможно. Не обязательно.

- Да, в принципе, если система будет достаточно большой - отчего же. Только тогда ее придется сделать при мерно в четверть мили длиной.

- Да? - генерал пометил в блокноте длину. - А зачем?

- Чтобы получить достаточную мощность. Система, о которой я тебе толкую, электромагнитная.

- Электромагнитная! - почти благоговейно изрек генерал и тут же поправился: - Сверхэлектромагнитная...

- Чего говоришь?