Ярость небес

- Тогда как же вы его охарактеризуете? Особенно странным это выглядит ввиду вашего исчезновения после церемонии инаугурации - исчезновения на целые сутки.

- Первая леди знает, где вы провели эту ночь? - Это явно кто-то из женских журналов.

- Безусловно. Она была вместе со мной, - президент еще сильнее нахмурился.

Перья шуршали по блокнотам, как голодные мыши; президент уже начал подозревать, что сказанного для журналистов более чем достаточно. Лучи юпитеров немилосердно пекли макушку; президент чувствовал, как из головы испаряются последние остатки сосредоточенности. Все, что он собирался сделать - это объявить нации, что в первый же день его правления над страной нависла неожиданная опасность; о природе ее говорить пока преждевременно, но ситуация находится полностью под контролем. Вместо этого они полезли в его личную жизнь. Пребывая большую часть своей сознательной жизни в счастливом браке, и еще дольше - на посту профессионального политика, президент был уверен, что ничего личного в его жизни и не осталось уже. А вот поди ж ты...

- Господин президент, по имеющейся у нас информации, стратегическое военное командование привело в состояние повышенной готовности все эскадрильи бомбардировщиков "Б-52". По какой причине?

- Это не так, - твердо ответил президент. - Информация ложная.

- Тогда как вы объясните вчерашнюю передислокацию частей ВВС?

- Самые обычные учения, - президент пожал плечами. Врать он не любил по крайней мере, таким беспардонным образом. Однако сейчас главное - не вводить американский народ в панику, а, наоборот, успокоить.

- И они не связаны с предполагаемой угрозой?

- Угроза, увы, не предполагаемая, а вполне реальная.

- Но если она так серьезна, почему вы не объясните сразу, в чем ее суть? Вы не думаете, что те, кто голосовал за вас, имеют право знать об этом?

- Я уважаю права всех и каждого, - посуровел президент.

- Господин президент, не могли бы вы вернуться к вашим алкогольным проблемам?

- Каким еще, к черту, алкогольным проблемам?! - загремел президент.

- Вы уже в третий раз это говорите, - заметил кто-то в задних рядах. Значит ли это, что вы отрицаете наличие у себя каких-либо проблем с алкоголем, хотя явные признаки их вы обнаруживали во время церемонии инаугурации?

- Полностью отрицаю.

Сливки вашингтонской прессы вновь яростно заскребли в блокнотах, и перед помутненным от ужаса внутренним взором президента предстал заголовок: "Президент отрицает склонность к алкоголизму".

- Теперь прошу не перебивать меня, - овладел наконец собой президент. - Все, что я хочу сделать - это заверить народ Америки в том, что ситуация полностью под контролем. Никаких оснований для тревоги нет. Проблемой занимаются лучшие умы Пентагона, и...

- Пентагона? Значит, возможность нападения существует?

Президент колебался. Снова врать ему не хотелось, к тому же на сей раз ложь будет совсем уж чудовищной. Особенно если неизвестный враг нанесет удар снова...

- Что вы можете сказать о пожаре в Лафайет-парке? - В главу правительства вцепилась очередная акула пера. - И о взрыве на площадке для гольфа в Вифезде? Существует ли какая-либо связь между этими двумя событиями?

Президент понял, что у него не осталось выбора.

- Как мне сообщили, в Вифезде упал метеорит. А пожар в парке был обыкновенным пожаром.

К удивлению и облегчению президента, его слова явно не собирались ставить под сомнение.

- Могу вам сообщить еще кое-что, - президент почувствовал, что надо ковать железо. - Кое-кто по ту сторону океана не прочь побряцать оружием. Мы знаем, кто именно и чего они пытаются этим добиться. И я хочу заверить американский народ, что нам не впервой справляться с такого рода проблемами. Любителей же подобных маневров хочу предупредить - при следующей попытке с их стороны нами будут приняты ответные меры. И меры жесткие.

- Военного характера, мистер президент?

- Без комментариев.

Черт бы их побрал, подумал он. Ишь, мастера ловушки ставить.

Рядом с президентом возникла сухощавая фигура пресс-секретаря.

- Это все, джентльмены, - раскланялся он, почти силой стаскивая главу государства с подиума.

- Я же еще не закончил! - прошипел президент секретарю в ухо.

- Закончили, господин президент, закончили. Иначе они съедят вас живьем. Идемте, прошу вас. С ситуацией справится отдел информации.

С видимой неохотой помахав представителям прессы на прощание рукой, президент Соединенных Штатов Америки закончил пресс-конференцию. Он с гораздо большим удовольствием показал бы им шиш, но эти кадры немедленно появились бы в вечернем эфире, после чего последовал бы двадцатиминутный разбор смысла президентского жеста и его политических последствий.

Шагая по роскошному ковру, которым был застлан пол Восточного зала, он думал: как могла прийти в голову пресс-секретарю мысль чуть ли не силком утащить президента страны с его первой пресс-конференции? Кем, интересно, этот тип себя возомнил - агентом Секретной службы?

В своем пентагоновском кабинете генерал Мартин Лейбер, выключив телевизор, издал шумный вздох облегчения.