Ясень

— Ты спрашивала, какие нам нужны доказательства? — произнесла Тари торжественно. — Ты с войском простолюдинов победила рыцаря. Ты заставила нас подумать, а что же такое Незримые. И твои глаза… Рыцарь Горт говорил со свидетелями в Сарте, в Ясене тоже отзываются о тебе самым лучшим образом.

— Но тогда почему Горт не хочет говорить со мной?

Тари приблизилась, легонько погладила Золотоглазую по плечу:

— Ну, разве можно быть такой нетерпеливой? Хозяина нет в Вотеле. У него рельм. Недород из-за жары, на границах неспокойно. Он сам желает, как можно скорей договориться, поверь мне.

Золотой взгляд прожег, казалось, насквозь. Тари порадовалась, что близорука.

— Я бы… хотела, — сказала Керин медленно.

— А если я скажу, что я наследница того самого Эстара, владетеля Туле, убитого Незримыми? И Винара, его единокровного брата…

Горт за перегородкой улыбнулся и потер руки: все же Тари — лучшая из его слуг. Ей даже можно простить неудачу с Мэннором. Ну, хотя бы забыть на время.

— Что?

— Винара. Который придумал Легенду, — Тари бессознательно гладила мех. — Может быть, зря столько лет столько людей в нее верят. Эстар… был отравлен. Фростом. Винар бежал. Они сгинули в Мертвом лесу — он и его дружина. А Легенда осталась. Впрочем, — добавила дама небрежно, — я в нее не верю.

— Я пришла от Мертвого леса, — сказала Керин. — Только я не помню ничего. Словно родилась только тогда, когда увидела вдали костер.

Дама Тари подалась к ней:

— Но ты же говорила вполне разумно и не ходила под себя, верно? Значит, что-то было до этого?

— Никто… никто… — Золотоглазая вздрогнула и закусила губу. Тари не стала пытать ее дальше.

— Вот что, — улыбнулась она, — рыцарь скоро вернется. А пока велел выполнять любые твои желания. Вернется — и вы отправитесь к волхвам. Это неприятно, зато последнее.

— Но я была в Казанном святилище.

— Ну-у, — дама выпятила губу, — у нас совсем другие волхвы. На землях Горта поклоняются Отану.

— Это ваш бог? Какой он?

Слово свидетеля. Выбор

Это место было самым неприятным по дороге в священную рощу — топким и комариным. Но единственным, по которому туда можно было попасть. В этом был определенный расчет: путь к божеству не должен быть легким. И к его слугам тоже.

Извилистая узкая тропка под обрывистым берегом: между краем воды и непролазными зарослями ольхи, малины и ежевики — двум всадникам не разъехаться. Кое-где переложенная прутяными греблями. Здесь было сыро (копыта коней по бабки вязли в грязи), душно, пахло рекой и крапивой.

Эскорт перестроился цепочкой, трое кнехтов проехали вперед. Свисающие над тропинкой ветки лупили по шлему, отрясали сухой мусор. Перед глазами закачалось марево — как от зноя, хотя было еще раннее утро, совсем не жарко.

Вскрик показался таким резким и нечеловеческим, что я, рыцарь Горт, впервые за десять лет упал с коня. Я собрался и перекатился на спружинившие ветки. Мелкие колючки влюбленной кшишей вцепились в сагум и неприкрытую щеку.

Хорошо, не досталось глазам!

За эти мгновения вставший на дыбы Орга упал с хрипом, окрашивая кровью воду Ставы. Стража тут же загородила меня и Золотоглазую, но выстрелов больше не было. Я наклонился над конем: из груди его торчал даже не бельт — короткое толстое копье. Таким пользуются в охоте на крупного зверя: заряжают и натягивают веревку от самострела через звериную тропу. Зверь, споткнувшись, сам дергает спусковой рычаг.

Я прикинул: если бы не падение, копье сейчас торчало бы из меня, не спас бы никакой доспех. Я оглянулся на Золотоглазую. Она знала. Она вмешалась в расклад судьбы, и сейчас я не нуждался (в болото родичей!) ни в каких доказательствах ее избранности, если вообще в них нуждался.

Фирц и трое других телохранителей бесшумно скрылись в кустах, еще двое стали обыскивать тропу. Я отстранил прочих стражей и присоединился к ним. Даже после самых тщательных поисков растяжки не было.

— Господин! Мы нашли самострел.

Фирц не посмел ничего трогать — еще бы! Самострел оказался совсем рядом, в развилке ветвей, стрелял в упор. Но к нему тоже не тянулась веревка, рядом не было следов: ни примятой травы, ни стесов на стволах, ни шерстинок: зверь ли, человек скрадывается — что-то обязательно остается. Да и не могли трое кнехтов передо мной проехать, не задев веревки. А стрелок, если он все же был, — раствориться мгновенно и бесследно.

Я коротко допросил этих троих: они ничего не заметили. Страх поднялся под горло, ноги и руки стали холодными. Я отнял у Фирца баклажку и глотнул крепкого солдатского вина…

Кто-то принес сюда Незримых, как собака репьи на хвосте. Шелудивых псов пристреливают.

— За волхвом двоих! Связать — и ко мне!

Я должен спокойно ездить по своей земле. Мы выцедим из него все, что он знает. А если ничего не знает, пусть невеждой отправляется к богу.

Я вернулся:

— Возвращаемся.