Язычник

Груда зловонной плоти лежала частью на палубе, частью на крышке трюмного люка — уже не грозный донный моллюск, а жалкий его огрызок. Наверное, внутри него имелось какое-то подобие хрящевого скелета, не то студенистая масса попросту растеклась бы от носа до кормы. Круглое, как у кальмара, ротовое отверстие, было плотно сжато, острые зубы почти перетерли сверхпрочный трос. А в промежутке между ротовым отверстием и гроздьями слабо дергалось, пытаясь освободиться, оплетенное какими-то нитями совсем другое существо, настолько же чужеродное язычнику, насколько жизнь противоположна смерти.

Не Кристи. И даже не человек.

Это была «лань» — одно из тех пугливых животных, какие служат пищей любому болотному хищнику, включая человека, если тому очень уж повезет. Это была всего-навсего «лань».

Симбионт.

Пришлось вновь отбежать к наветренному борту продышаться, и этим дело не кончилось — Эрвина стошнило. Когда он, утирая глаза, вернулся, животное уже наполовину освободилось из плена. Некоторые нити рвались, другие, не сильно вросшие в плоть, попросту отваливались. Увидев Эрвина, «лань» задрожала, издала короткий жалобный звук и удвоила усилия.

— Вот как, значит, — сказал Эрвин, присев на корточки. — Дышишь… Это хорошо, что ты можешь дышать. Ну-ну, не бойся меня, не обижу…

Он не помогал животному. Пусть, пусть выпутывается само. Пусть выпутается и покажет, что осталось жизнеспособным, это очень важно. Но почему легкие «лани» не залиты по самую гортань черной торфяной водой?

Вычислитель, возможно, нашел бы точный ответ — Эрвину пришлось довольствоваться догадкой. Симбионт не вдыхает — он только выдыхает. Кислородом его снабжает язычник, но он-то откуда берет кислород? Под болотным ковром его нет. Ответ может быть только один: опять симбионты. Вот эти гроздья, скорее всего, битком набиты микроорганизмами, жрущими то ли метан, то ли еще какую-нибудь дрянь и выделяющими кислород как отход жизнедеятельности. Что одним яд, то другим дыхание. Это ж какая, однако, должна быть у них биохимия, чтобы продуцировать кислород без фотосинтеза! С ума сойти… Но живое гораздо на выдумки, природа изощрена в хитростях. Она всегда находит выход.

А ведь этак и реаниматор, пожалуй, не понадобится…

Животное вскочило на тонкие ноги — и сразу рухнуло. Забилось, бестолково лягая воздух перепонками на пальцах. Ну-ну, остынь, животинка. Не все сразу. Мышцы отвыкли от работы, кости обеднели кальцием, координация нарушена… Это пройдет, пройдет…

Из-за угла рубки показался Ламбракис. Шел, закрывая рот и нос платком, и целился то в груду плоти язычника, то в «лань».

— Не надо стрелять! — крикнул ему Эрвин. — Опасности нет!

— Зато вонь есть, — прогундел сквозь платок Ламбракис. — Теперь-то можно сбросить эту мерзость за борт?

— Можно.

Туша поехала вверх, в сторону и повисла на тросе за бортом. Ламбракис пережег выстрелом трос. Взметнулась грязь.

Рамон спускался с мачты. Что-то орал шкипер, не покидая рубки. Сообразив, что его никто не слышит, он распахнул дверь, но сейчас же скривился от вони и, к счастью, замолк. Брезгливо ступая по изгаженной палубе, «неоценимый» приблизился к Эрвину. Поддернув штаны, сел на корточки рядышком.

— Ну и как? — спросил он.

— Это не тот язычник, — процедил Эрвин.

— Вижу. И что теперь?

— Это вообще еще детеныш… Тот, что нужен мне, крупнее.

— Я спрашиваю, что теперь, — повторил Ламбракис. — У нас нет времени.

— Вы дали мне сутки, — напомнил Эрвин. — Они еще не прошли.

Ламбракис тяжело вздохнул, изображая участие.

— Осталось десять часов, и они ничего не решат. Надо перебраться на другое место, подальше от этой тухлятины. Надо опять крепить судно к берегу. Надо ладить новую снасть… Может, не станем зря тратить время?

— Я прошу у вас еще одни сутки, — глухо проговорил Эрвин. — Только одни сутки, не больше. Не съест же вас Стаббинс в самом деле.

— Съесть не съест, а шею намылит, — сказал Ламбракис и для чего-то встал. А когда Эрвин вновь взглянул на него, то первым делом увидел направленное на него оружие. — А ну-ка бросьте свою игрушку на палубу.

— Дурные это шутки, — сказал Эрвин, косясь на лучемет.

— Возможно, возможно… — Ламбракис отошел на два шага, делая бессмысленным любую попытку обезоружить его. — Бросьте свой лучемет, я сказал, и подтолкните его ко мне. Выполняйте, не то мне придется доставить Стаббинсу порченый товар. Вот так, вот и молодец… — Отбросив ногой лучемет Эрвина в сторону, «неоценимый» рассмеялся коротко и зло. — Впрочем, вы и так порченый товар, если я не ошибаюсь. Мой должник, вы сказали? Я бы с голоду помер, если бы мне так долги отдавали…

— О чем вы?

— Неужели все-таки ошибаюсь? — Ламбракис откровенно глумился. — Суперумник перемудрил сам себя, ну надо же! Хотя… эх, была не была, я могу дать еще одни сутки. Считайте, что ваша взяла, — но только при одном условии.

— Ну? — резко спросил Эрвин, догадываясь и холодея. — Что еще за условие?

— Совсем простое. Вы прямо сейчас ответите мне на один вопрос.

— Слушаю!

— Сколько будет шестьсот восемьдесят девять умножить на девятьсот восемьдесят шесть?