Ибо нас много

В любом случае я был бы осторожен, но, учитывая вероятность того, что это были Иные, я собирался придать своей паранойе совершенно новый уровень. Пока я летел до звезды я использовал время на создание пары зондов-невидимок. Пришлось пожертвовать несколькими истребителями и дронами, но в результате получилось несколько зондов, которые было бы почти невозможно обнаружить, когда они не передают на полную мощность. Я сконструировал их из керамики с углеродным волокном и цветного металла, где только это было возможно. Иные должны были специально искать один из них, чтобы обнаружить его. Я уже передал планы Марио в рамках своих непрерывных отчетов.

Я все еще двигался со скоростью около 5% скорости света, поэтому я выстроился чуть ниже эклиптики и выпустил один зонд. Я немного изменил свою траекторию, затем выпустил второй зонд. Потребуется чуть менее двух недель, чтобы зонды по инерции пройдут систему. Тем временем я изменю траекторию полета пользуясь двигателем, которая доставит меня к месту встречи, с другой стороны, не приближаясь к внутренней системе.

Если бы у жителей не было гораздо лучших систем обнаружения, чем у нас, они бы никогда не узнали, что я здесь. Я тщательно заложил параметры, при которых зонды будут работать, и условия, при которых они самоуничтожатся. Не было бы никаких шансов. В любом случае, будучи обнаруженным, зонд откажется от попыток скрыться и отправит всю телеметрию в мою расчетную позицию.

С моим планом полета я прибыл на место встречи за несколько дней до зондов по прямому вектору наружу из системы. Зонды произвели торможение и активировали маяки, когда оказались в пределах досягаемости.

Я загрузил их данные и передал весь пакет Марио, прежде чем приступить к собственному анализу. На построение целостной картины внутренней системы ушло около двух дней. Были две одинокие внутренние каменистые планеты и один маленький Юпитериан подальше. Внутренняя часть двух каменистых планет, по-видимому, имела атмосферу. Другой находился слишком далеко от обоих зондов, чтобы получить детали, но у него было удивительно высокое альбедо.

Система казалась особенно свободной от мусора, за исключением орбиты, составляющей около 80% орбитального радиуса внутренней планеты. На таком расстоянии от Солнца вокруг орбиты было действительно впечатляющее количество массы и активности. Фактически вся эта область отвечала за большую часть электромагнитной активности в системе.

Я повернулся к Гуппи и указал на массовую концентрацию. — Что это за хрень?

[Недостаточно информации. Но мы можем исключить естественный спутник]

— Не планета?

[Правильный. Масса слишком рассеяна]

Я бы хотел, чтобы у меня был кто-то, кроме Гуппи, с кем можно было бы это обсудить. План состоял в том, чтобы построить очередную волну бобов на Gliese 54 и отправить их, чтобы догнать первую волну. Так что, возможно, через шесть месяцев у меня появится компания. Надеюсь, новый Боб улавливал мои передачи и имел хорошее представление о том, как нужно подойти к системе.

Я находился более чем в шести миллиардах километров от местного солнца, в одном из самых пустых мест, которые я только мог себе представить, поэтому я был шокирован, когда зазвучала сигнализация приближения.

Подняв чувствительность на максимум, и начал оценивать показания.

Что-то приближалось на большой скорости. И что-то, по-видимому, имело очень хорошо защищенный реактор, потому что его не обнаруживал СУДДАР.

Быстро проведенные расчеты показали, что я не смогу сбежать по прямой — ибо они приближаются слишком быстро. Настало время для нашей проверенной тактики удвоения. Я понятия не имел, какая у них маневренность, поэтому рассчитал консервативный вариант и начал разгоняться под углом тридцать пять градусов к их вектору сближения.

Другие корабли отреагировали почти сразу, что дало мне понять, что у них есть возможность обнаруживать меня с помощью СУДДАРА. Ограничения скорости света означали бы почти часовую задержку, прежде чем они смогли бы отреагировать на мое движение.

Картина медленно развивалась в течение следующих нескольких часов. Как в шахматах, все было на столе. Не было бы тактики внезапности. Законы физики: невидимы, неизменны, вездесущи и всесильны. Однако уже было очевидно, что самый близкий подход будет, ну, довольно близко.

Чтобы добраться до этой точки, потребовался почти день. Я провел время, сканируя их со всем, что было в моем распоряжении. СУДДАР и визуальный диапазон, подтвердили шесть кораблей: пять очень похожих на разбитый грузовой корабль и один, который честно напомнил мне миниатюрную Звезду Смерти. «Миниатюрный» — понятие относительное, штука была почти с полкилометра в диаметре. Вместо встроенной тарелки, как в фильме «Звездные войны», у него была плоская часть с чем-то вроде сетки. Я надеялся, что цель применения у них разная.

Наконец законы физики и реальности дали о себе знать, и я понял, что проплыву мимо них, менее чем в десяти километрах. Все-таки, мне бы хотелось быть подальше