ICO: Замок в тумане

"Вот" — сказал он, указывая на один из них, который внешне ничем не отличался от сотен других, кроме одного: он светился бледно-голубым светом, пульсируя, как бьющееся сердце.

Когда жрец переплел пальцы и начал читать молитву, предназначенную только для этого случая, каменный саркофаг задвинулся на своем основании, выйдя из стены с тяжелым скрежетом камня о камень. Стражники сделали полшага назад, рога на их шлемах столкнулись, и по залу разнесся звонкий звук.

Крышка саркофага медленно открылась.

"Приведите жертву, — приказал жрец. Оба стражника напряглись и обменялись взглядами. Даже не видя их лиц, было ясно, что ни один из них не осмелится выполнить следующее задание.

"Ты". Жрец указал на стражника с вздернутыми рогами. "Приведи его".

Закованные в цепи плечи второго стражника опустились с облегчением, когда его спутник повернулся и пошел к Ико, волоча ноги.

Ико рассматривал своих подручных, пока стражник приближался. Эти люди были избраны для защиты Жертвы, что было делом огромной чести. По возвращении в столицу их непременно похвалят. Еще до получения этой обязанности храмовые стражи пользовались привилегиями хранителей веры. Они были освященными воинами Бога Солнца, защитниками душ. Они также были авторитетными людьми — независимо от того, исходила ли эта власть не от них, а от стоящих за ними жрецов, — которые обладали властью над другими должностными лицами церкви и столицы. Чтобы заслужить свое звание, они проходили суровую подготовку. Их преданность королевству и вера в Творца, создавшего небо и землю и даровавшего человечеству души, были непогрешимы.

И все же, будучи детьми людей и собственными отцами, им было нелегко отдать на произвол судьбы здорового, невинного мальчика, стоящего перед ними.

Священник читал им лекцию перед отъездом из столицы. "Замок в тумане не требует от нас быть бессердечными. Сострадание, которое вы будете испытывать к Жертве, и печаль, которую вы почувствуете, покинув его, — все это необходимо для успеха ритуала. Замок не удовлетворится одной лишь Жертвой. Мы также должны принести в жертву боль в наших сердцах, чтобы она была утолена".

Грустить — это нормально. Оплакивать — правильно. Правильно чувствовать гнев.

Но убегать было нельзя. Замок должен получить по заслугам.

Священник подошел к Жертве и положил руку ему на плечо. Рогатый мальчик поднял на него глаза, но по выражению его лица было ясно, что мысли его находятся в другом месте.

Жрец знал, что у стражника есть свой ребенок — мальчик примерно того же возраста, что и Жертва. Он знал, какую боль испытывал этот человек во время их путешествия, когда видел кандалы на руках Жертвы. Он не мог не думать: «А что, если бы это был мой сын?»

Но если они не принесут Жертву, гнев замка не утихнет. И если ярость замка вырвется наружу, у мира людей не будет будущего.

Хотя наш Создатель добр, думал священник, он не всемогущ. Враг нашего Создателя — враг мира в этом мире, он в союзе со злом, заключивший договор с преисподней. Поэтому люди должны проливать кровь и приносить жертвы, быть союзниками бога, чтобы зло было изгнано. Что еще мы можем сделать?

"Прости меня", — прошептал священник в глубине души.

"Возьми меня за руку" — наконец сказал стражник, протягивая руку к Ико, благодарному за то, что лицевая пластина скрывала его слезы.

Стражник легко поднял его с пола. Тяжелыми шагами он понес его к каменному саркофагу, пульсирующему светом и рычащему… жаждущему.

2

"Не сердись на нас. Это на благо деревни", — сказал священник, закрывая крышку. Это было первое и последнее, что он сказал Ико с начала их путешествия.

В его словах не было ни извинений, ни мольбы. Голос, скрывавшийся за пеленой, был ровным и холодным.

Благо деревни…

Впервые он почувствовал злость. Это касается не только Токсы, подумал Ико, вспоминая каменный город, который он видел с горного перевала. Было несправедливо сваливать на деревню весь обычай Жертвоприношения. Они ни в чем не виноваты.

Внутри саркофага было просторно. В сидячем положении его голова даже не коснулась бы верха, но руки были закреплены на деревянной подставке, прикрепленной к задней стенке саркофага, и Ико вынужден был стоять спиной вперед, согнувшись, как преступник, выставленный на деревенской площади в качестве предупреждения для других.

Но ведь я не сделал ничего плохого… не так ли?

В двери саркофага было маленькое окошко, но, чтобы выглянуть наружу, Ико пришлось так вывернуть шею, что вскоре стало больно, и он вынужден был отказаться. Так он и стоял, слушая, как за спиной стихают шаги жреца и стражников.

Спустя некоторое время он почувствовал отголоски движущегося пола. Священник и стражники уходили.

Я остался один.

В большой зал вернулась тишина — тишина Замка в тумане. Должно быть, сама тишина является хозяином замка, подумал Ико, так долго она властвует здесь. По крайней мере, так ему казалось.

Ико слышал, как бьется его сердце — туд-туд-туд. Он сделал неуверенный вдох. Долгое время он стоял там, один, просто дыша.

Ничего не происходило.