Идеальная жертва

Заросли кустарника – ну здрасьте вам! Жара окончательно достала, и я стаскиваю куртку. Ох, как же хорошо, когда прохладный ветер обдувает тело и сушит от пота футболку…

Однако стоит унюхать поселение, стремление ныть как рукой снимает. Базовая нота, помои, переплетается с вонью горького дыма и кисловатой золы. Поверх этого букета ветер то и дело доносит запах жирного варева с травянистой приправой.

Кусты всё гуще, но ветки мягкие, гладят кожу, не царапая. Пригнувшись, подбираюсь, стараясь не хрустеть. Уже видны дома, кособокие коробки из серых досок. Запахи поселения усиливаются, теперь сквозь терпко-древесный запах кустарника можно и людей унюхать. Немытые тела. У некоторых лихорадка. Не чувствуется ни табака, ни алкоголя.

Что дальше? Здесь всегда светло, и привычной ночи, к сожалению, нет. Местность вокруг открытая – лишь кустарник и редкие деревья, не подкрадёшься. С другой стороны, а имеет ли смысл подкрадываться? Времени в обрез, некогда сидеть в кустах и следить, надеясь, что местные каким-то чудом намекнут мне, где Эйруин.

Значит, действуем нахрапом, нагло и бесцеремонно.

Поднимаюсь во весь рост и спокойно топаю к поселению. Чёртова трава путается под ногами и сбивает пафос моего прохода, рядом с домами ещё и какие-то щепки, черепки валяются… Грязь чавкает… Да твою ж мать, только не говорите, что они сюда ночные горшки выливают!

Тем не менее, удаётся выйти на утоптанную почву улицы вполне эффектно, даже не навернувшись в мусоре.

Жаль, зрителей маловато, три женщины и парень, да и те не особо на меня реагируют – похлопали глазами недоуменно и дальше пошли.

Хотя нет, ошибся, реакция есть: хоть они не стали носиться с визгами ужаса, но, тем не менее, разбрелись по домам, на это соображалки хватило. Улица опустела.

Интересно, где все? Охотятся или орехи собирают? Чем вообще крестьяне занимаются? Нужно поискать в центре, обычно именно там бывает прогулочная аллея с магазинами и барами.

Понять бы ещё, где центр. Везде одинаково стрёмно и убого. Что ж, пойду в сторону, противоположную окраине.

Вблизи заметно, что доски домов нетёсаные и местами подгнившие от влажности. В стенах – щели с палец шириной. Впрочем, если здесь зима настолько тёплая, то и такое жилище сойдёт.

Люди по дороге встречаются. Некоторые останавливаются и пялятся в открытую, другие неумело актёрствуют: идут себе мимо, но очень заметно косят глазами на меня. Выглядят все так же, как на фотографиях: чумазые, волосы колтунами. Я, когда справочник листал, решил, что поселение в монохроме фоткали, но нет – здесь, оказывается, действительно всё серое. И жители. И одежда из грубой холстины. И трухлявые доски домов. Только грязь под ногами маслянисто-чёрная.

Спереди тянет горьким дымом, а вскоре из просвета между домами доносится шум голосов, и я на радостях ускоряюсь – ага, нашлись!

Улица выводит на площадь в форме кривого ромба. В этом поселении всё несимметричное, чёрт знает какой формы, просто ад для перфекционистов. Не то чтобы я к ним отношусь – хотя Ру иногда подкалывает насчёт привычки к порядку, – однако сейчас бесит любая мелочь.

На площади – толпа, человек тридцать. Ну привет, крестьяне! Сейчас мы с вами разговаривать будем.

Некоторые сидят по краям, вдоль стен домов, прямо в грязи. Основная масса толпится в центре, вокруг двух костров. У многих в руках вилы, у некоторых – топоры, но всё ветхое, с тёмными пятнами на металле, а то и откровенно ржавое.

При виде меня толпа раздраженно гудит, однако голосов слишком много, переводчик не справляется, поэтому просто игнорирует их. Впрочем, и без него ясно, что ничего хорошего в мой адрес там не звучит. Те, кто сидел по краям, подбираются ближе к огню. Судя по количеству помоев и пепла, рассеянного по земле, люди уже давно проводят время на этой площади. Ждали чего-то? Или у них так принято, ходить на рынок с топорами?

Вблизи запах костров настолько едкий, что хочется проморгаться, а носу свербит. Нет, стоп! Первое правило эффективных переговоров: если сурово вышел один против толпы врагов – не вздумай чихнуть.

Так что я держусь как могу. Если понемногу дышать через рот, то нормально.

Подбираю простые слова, чтобы даже самые тупые поняли верно:

– Я пришёл за человеком с белой кожей и чёрными глазами. Я знаю, что он у вас.

Динамик переводчика превращает мои слова в нечто рычаще-лающее. А мне нравится этот старо-немецкий! Звучит напористо, убедительно.

Из волнующейся толпы выступает то ли мужик, то ли старый дед, не разберёшь: прихрамывает, морщинистый, волосы длинные и большей частью седые, хотя спина прямая и глаза неожиданно яркие, карие. Хм, а ведь если учесть, что местные живут по сорок лет, то он может быть одного возраста со мной. Или даже младше.

Полагаю, это и есть местный старейшина. Смотрит мне в глаза, в отличие от прочих. Повышает голос, выплёвывая отрывистые фразы, которые переводчик бесстрастно озвучивает мне в ухо: