Идеальное дело

Работники арены тем временем закончили приготовления. Если во время волчьих гонок беговой участок изнутри был огорожен только столбиками с флажками, то теперь место, где будет происходить гонка, с внешней стороны по-прежнему окружала десятиметровая стенка арены, а с внутренней стороны огораживала спешно возведенная четырехметровая сплошная стена. Между стенами оставалась дорога, шириной метров двадцать, на которой сейчас в шахматном порядке начали выстраивать рапторные экипажи. В первом ряду выстроили семь колесниц, во втором, отстоящем на пять метров, – шесть, в третьем, снова через пять метров, семь.

– Цвет Хельны – красный, – шепнула мне Джина, и я обратил внимание на колесничих. – Одноцветная накидка считается очень почетной для экипажа.

– И если сегодня колесница нашей хозяйки не дойдет до финиша, то на следующих Соревнованиях ее представитель будет в черно-красной накидке, – добавила Лия.

После этого я присмотрелся к одежде гонщиков. Экипировка их оставляла желать лучшего. Для таких опасных мероприятий я бы посоветовал им одеться в скафандр высшей защиты, впрочем, этого они сделать бы не смогли из-за отсутствия в мире Ворк скафандров. Но даже если это учесть, то все равно – защищены гонщики были весьма слабо даже по местным понятиям. Вся их экипировка состояла из огромного кнута, легких штанов, кожаных сапог, холщовой рубахи серого цвета и цветной накидки (показывающей принадлежность к конкретной ложе), похожей на коротенький плащ мушкетеров времен д’Артаньяна, затянутый на поясе. Рукава рубашек были короткие, и мощные руки возниц, состоящие, казалось, только из мышц и сухожилий, находились на виду. Накидки, как я уже говорил, были самых разнообразных цветов – большинство двухцветные, чем-то напоминающие одежду древних паяцев – только колпачков с бубенчиками не хватало, но среди них имелось несколько одноцветных. Красная была надета на крепком молодом орке.

– А разве колесничий Хельны не тролль? – удивленно спросил я девушек.

– Грымский… – улыбнувшись, протянула Джина.

– Колесничие для Соревнований – гильдейская профессия, – просветила меня Лия. – Они заключают годовой контракт и работают по найму.

– Ясно, – ответил я и снова вернулся к изучению экипажей.

Помимо средств безопасности, на каждом рапторе было надето что-то типа седла, только вместо сиденья эта сбруя оборудована коротеньким, около метра высотой, шестом, к нему тремя звеньями цепи крепилась оглобля, продетая сквозь кольцо на сбруе, находящееся прямо над хвостом зверя, на другом конце которой и находилась легкая колесница. Оглобля крепилась к колеснице чем-то вроде карабина, похожего на обычную вагонную сцепку. Колесница представляла собой деревянную коробку с полуметровыми бортиками, в центре которой торчал двухметровый шест, на вершине шеста трепыхался маленький флажок, одноцветный или двухцветный, такой же расцветки, как и накидка на вознице. От вершины шеста к углам коробки были натянуты четыре цепи. Колеса крепились к бортам повозки у самого дна и осью соединены не были (скорее всего, это сделано для более уверенного прохождения поворотов).

Тем временем экипажи заняли свои места. Возничие запрыгнули в повозки и крепко уцепились согнутой правой рукой с зажатым кнутом за шест, а в левой держали подрагивающие удила, ведущие к оскаленным пастям рапторов. Хищные звери начали демонстрировать возмущение, издавая звуки, похожие на куриное кудахтанье, только гораздо более громкое, высокое по тональности и вызывающее неприятную дрожь.

– А как будет производиться старт гонки? – спросил я у замершей в нетерпении Лии.

– Маски на голове и кандалы на ногах у рапторов – магические приспособления, – быстро проговорила гоблинка, не отрывая возбужденного взгляда от застывших в напряжении экипажей. – Последует магическая команда, синхронно у всех зверей откинутся маски и разомкнутся оковы – это и будет стартом Соревнований.

– Это произойдет одновременно с громким гонгом – не пропустишь, – дополнила подругу оркитянка, тоже выжидающе глядя на готовые к старту колесницы.

В это время над притихшим амфитеатром раздался громкий звон гонга, казалось проникший прямо в головной мозг, кандалы на рапторах распались точно посередине, и теперь к каждой ноге ящера оказалась прикована короткая цепь, напоминающая издали шпору. Кожаные маски, прикрывающие голову и половину морды зверюг, откинулись (они оказались верхней частью закреплены на ошейнике, находящемся между затылком и шеей животного) и легли на толстые и длинные шеи. Рапторы завертели головой, и над амфитеатром раздался их жуткий визг, от которого заложило уши и побежали неприятные мурашки по телу. Гонка началась.