Идеальные

– Давай уже, лети, ботаник, – крикнула Роза ему вслед, размахивая руками. – Мы тобой гордимся!

Снаружи его ждал планер. Ларк редко их видел, потому что в Сером округе таким транспортным средством обладали очень немногие. Он залез на ступеньку и затем в кабину, где его ждали остальные.

– Ну, наконец-то. Вот ты где, красавчик, – пробормотал Грамп.

Ларк решил ему не отвечать и сел на свободное место рядом с Нимом.

– Какая у тебя милая сестра! – заметил он.

– Да, милая, – сказал Ларк, поворачиваясь, чтобы помахать Розе.

Он знал, как она радовалась. Пусть остальные думают, что хотят.

– Ты что, давишь на нашу жалость? – вмешался Грамп. – Ой! У меня маленькая больная сестра, и я должен стать часовым, чтобы спасти ее!

– Заткнись, – крикнул Ларк.

– Ты не один такой с грустной историей, так что возьми себя в руки. – Грамп нахмурился.

– Не ссорьтесь, – сказал им Ним. – У нас всех одна и та же цель.

– Да, свалить из этого дерьмового округа, – пробормотал Грамп.

Фокс и Флай молчали. Они только наблюдали за дискуссией, обмениваясь безмолвными взглядами.

– И нам это удастся, – сказал Ним. – Всем, понятно?

Кандидаты кивнули, и только Грамп скептически бормотал «ну конечно» себе под нос.

Звучало слишком хорошо для правды. Ларк думал, что они летят на базу часовых, которая находилась в центре округа, но они двигались в противоположном направлении. Они оставили пограничные стены округа позади. Ларк, как и другие кандидаты, еще никогда не был где-то, кроме Серого округа. Они вытянули шеи, чтобы лучше разглядеть все, что было вокруг. Даже Грампу, казалось, тяжело было скрыть удивление.

Смог исчез, и ему на смену пришел серо-коричневый цвет окружающей их местности. На деревьях лежал пепел, и большая часть растений, как показалось Ларку, выглядела мертвой.

– Куда мы летим? – прошептал Ним, и никто не мог ответить на этот вопрос.

Ларк увидел задумчивые лица Фокса и Флай. Они прислонили носы к окнам и смотрели в них, запоминая каждую деталь. Ларк последовал их примеру. Может, это была еще одна проверка.

Они скользили в гору над асфальтовой дорожкой, и чем дальше они летели, тем меньше мертвых деревьев и коричневых грибов встречалось им на пути. Деревья стряхнули с себя серый смог и приветствовали яркое солнце. Все вокруг вдруг стало живым и жизнерадостным. На севере виднелся Серый округ, вернее купол из смога, висевший над ним. Ларк и другие кандидаты не могли насмотреться. Над ними сияло голубое небо, а вдали виднелись поля Зеленого округа. И время от времени электрические столбы Желтого округа.

– Это… невероятно, – восторгался Ним.

Спустя мгновение они добрались до здания, которое, казалось, выросло из холма. Оно было похоже на крепость. Вооруженные часовые стояли на башнях. Дроны летали над их головами, и Ларк заметил несколько собачьих медведей на цепи у въезда. Когда они вылезли из планера, животные зарычали.

– Сюда! – крикнул Ним.

На пьедестале лежала химера, похожая на дикую кошку с крыльями.

– Летающий лев!

– Грифон, – поправил его Фокс. – Очень редкий.

– Выглядит опасно, – заметил Ним.

– Несмотря на свои крылья, он не может летать, потому что его мускулистое тело слишком тяжелое для этого. Их главная задача – производить впечатление, – дополнил Фокс. – Но я все равно не стал бы подходить к нему слишком близко.

Кандидаты удивленно оглядывали свое окружение, и вдруг к ним подошел Трон.

– Добро пожаловать в Клифф, – сказал он. – Это внешняя база Серого округа.

– Видимо, построили ее здесь только из-за свежего воздуха, – прошептал Ним Ларку на ухо.

– Следуйте за мной!

Кандидаты прошли мимо группы людей, тренирующихся в ближнем бою во дворе. Даже на расстоянии Ларк видел, какими сильными были эти солдаты. Уверенность и безопасность. Как ему этого не хватало!

Трон привел их в холл здания. Полы были сделаны из черного мрамора.

Их ожидала голограмма огромного часового в полном обмундировании.

– Мы, часовые, живем, следуя таким ценностям, как безопасность, порядок и верность, – сказал мужчина. – Мы защищаем Хоуп от внешних врагов и от возможных беспорядков в стране. Мы верно служим Благословенным. Это наш смысл жизни, наше призвание, так что примите эти ценности, и пусть они станут вашими жизненными ориентирами. Они важны не меньше, чем ваши татуировки на руках.

Они шагали по комнате, и Трон дал им время осмотреться.

– Оказаться в стенах Клиффа – великая честь, только немногим доступна такая возможность. Это ваш первый шаг в новый мир, мир часовых.

Ларк чувствовал себя крошечным, находясь рядом с этими огромными мраморными стенами. Для человека, родившегося в Сером округе, казалось почти невозможным стать частью чего-то большего. Но сейчас он стоял здесь. Ним, казалось, думал о том же. Он бормотал «невероятно» без всякого на то повода.

– Невероятно! Я даже не вижу потолка! Невероятно! Это вообще реально?