Идеальные

– Заткнись, Нутс, – Хейл была в ярости. – Он делает то, что должен, и он все еще наш Ларк.

– Да ладно! – Нутс потер затылок. – Почему он тогда не помог тебе, когда тебя арестовали?

– Я пытался, – поторопился сказать Ларк. – Я…

– Ничего ты не пытался, ты обычный слухач и слабак. Ты стоял вместе со своими новыми друзьями, пока наши люди умоляли тебя дать им коробки с гуманитарной помощью.

– Я выполняю свою работу, – защищал себя Ларк.

– Ты наслаждаешься своей работой.

– Вовсе нет.

– Почему ты тогда не принес нам коробки?

– Заткнись и уходи, – прошипела Хейл.

Нутс неохотно удалился.

– Не думай об этом, – сказала Хейл. – Он просто завидует.

– Мне так жаль. Я…

– Все в порядке. – Она почесала руку в том месте, где находилась татуировка. Ее закрывала повязка, но Ларку не нужно было смотреть на нее, чтобы понять, что изменилось. Он знал, что там было. Решающее изменение в конце числового ряда. Г1 Ф3.

– Я сожалею, что они сделали это, – Ларк указал на ее руку.

– Ты ничего не мог с этим поделать. Рано или поздно это должно было случиться! – Ее голос стал тише. – Спасибо, что солгал ради меня. Ну, ты знаешь. Потому что мы обещали друг другу быть рядом.

– Хейл, я… – Он хотел удержать ее, сказать ей, что он всегда будет ее защищать, но она ему не позволила.

– Позже. Мне нужно идти на урок. Если, конечно, они меня там еще ждут, – она уверенно подняла подбородок.

Это была Хейл. Его гордая и упрямая подруга.

– Хорошо, – сказал он медленно, наблюдая, как она уходит прочь.

– Тебе нельзя так много времени проводить с Луноглазкой. Она ниже нашего уровня, и это выставляет кандидатов в невыгодном свете, – сказал Грамп, когда Ларк подошел к ребятам.

– Не думал, что тебя это каким-то образом касается.

Это было всего лишь число. Число на татуировке. Хейл была все той же, как бы какое-то маленькое число ее изменило?

– Если Трон увидит, что ты предпочитаешь своим обязанностям общение с какой-то девчонкой, он отберет у тебя твои жалкие три очка. Хмм, вообще-то это отличный план… Конкурентом меньше! – Грамп шагал вперед, а за ним следовали Флай и Фокс, перешептывающиеся друг с другом.

– Он прав, – сказал Ним. – Будь осторожнее.

Да, ему действительно нужно было быть осторожнее.

– Часовые теперь твоя семья, не забывай об этом. Они всегда должны быть на первом месте. Если у тебя все получится, твоя генетическая семья не будет ни в чем нуждаться. Подумай о Клиффе. О своей сестре.

Он думал о семье. Постоянно, и Хейл тоже была ее частью. Он не оставит ее в беде.

Когда они добрались до подвала, там их ожидал Трон.

Им нужно было пройти полосу препятствий, с которой они уже справлялись несколько раз. На первый взгляд в ней ничего не изменилось.

– На старт, внимание, – сказал Трон. – Марш!

И Ларк побежал. Он карабкался и спотыкался. Его ноги были покрыты синяками, но он стиснул зубы и продолжал. Страх толкал его вперед. Страх не попасть в Черный Панцирь и остаться здесь, в Сером округе. С ним будут обходиться, как со слухачом; он и его семья больше не будут находиться под защитой часовых.

А что насчет Шипов? Разве они будут помогать ему, если он перестанет быть им полезен?

Страх был для него двигателем. Его руки летели с одной веревки на другую. Он забрался на башню. Впереди был висячий мост. Его мышцы были так напряжены, что все болело. Он опустился на леса и спрыгнул на землю. Он полз под сеткой на четвереньках. Он чувствовал, как воздух летит над его волосами.

5. 4. 3. Позади себя он слышал чье-то дыхание, но он не обращал на него внимания. 2. 1. 0.

– Кандидат Ларк, – он услышал голос Трона, когда добрался до финиша. – Пять очков за выдающиеся достижения, скорость и мастерство.

– Поздравляю, любитель луноглазых девочек, – раздраженно бормотал Грамп.

– Но для нас важны не только ваши достижения. Часовые – братья и сестры. Мы должны полагаться друг на друга. – Трон поднял руку, показывая им связанные друг с другом, похожие на кандалы, браслеты. – Даже если мы конкуренты, мы не обижаем своих братьев и сестер. Грамп?

– Да, сэр? – кандидат поморщился.

– Протяни руку.

Парень сделал то, что было приказано. Трон надел ему на руку один браслет.

– Ларк, теперь ты. Дай свою руку.

Когда они оба были связаны друг с другом, Трон точно так же связал Фокса и Флай. Ним остался без пары.

– Пара, которая первая преодолеет полосу препятствий, получит пять очков.

Грамп побежал, будто за ним неслись полчища пауков и скорпионов. Кандалы впились в запястье Ларка, сжимая сухожилие и разрезая плоть. Ему ничего не оставалось, кроме как бежать за Грампом.

– Дай руку, – прохрипел он.

– Я не буду держаться с тобой за ручки, – сказал Грамп, взбираясь по лестнице.

– Но так нам будет проще.

– Забудь.

Флай и Фокс пролетели мимо них, прижимаясь друг к другу головами и телами. Они двигались так, словно были единым целым, не разговаривая и, конечно же, не оскорбляя друг друга.

– Двигайся уже! – кричал Грамп, потянув руку с наручником. В то же мгновение он потерял равновесие и потянул Ларка на землю за собой.

– Вставайте, – скомандовал Трон.