Идеальный джентльмен (ЛП)

  – Брак с тобой оказался самым лучшим поступком, какой мой отец когда-либо совершал, и никто не дразнил его из-за молодой красивой невесты. Все его друзья очень сильно завидовали ему.

  Гвен покраснела и ответила:

  – Спасибо. Ты всегда знаешь, что надо сказать, милый. За исключением настоящей ситуации. Скажи, что ты рассмотришь мисс Кейн.

  – Я рассмотрю ее и ее предложение трудоустройства.

  – Ба! Неужели ты меня не слушал? Тебе нужно жениться, а не разыгрывать сваху для еще одной отчаявшейся мисс.

  – Что, неужели мисс Кейн настолько безобразна, что ей придется покупать себе мужа?

  – Конечно, нет! Насколько мы знаем, она уже может быть помолвлена, или ее рука обещана кому-то из богатых партнеров отца. Или, может быть, она ждет, когда влюбится в идеального джентльмена. В тебя.

  Стоуни грубо фыркнул.

  – О, я совершенно уверен, что она вряд ли подыскивает себе пэра с пустыми карманами.

  – О? И если ты настолько уверен в том, что знаешь, кого подыскивает себе мисс Кейн, может быть, ты просто скажешь мне… кого, черт возьми, ты ищешь себе в жены?

  Стоуни зашагал от буфета – так и не выбрав ничего с накрытых крышками блюд – к окну, не замечая, что солнце пробилось сквозь утренние облака и туман.

  – Я не знаю, но догадаюсь, когда увижу ее.

  – Чепуха. Точно так же говорил твой отец – что он сможет узнать победителя скачек среди лошадей в конюшне. Ты же знаешь, ему никогда это не удавалось. Конечно, знаешь, ведь все эти годы ты выплачивал его долги. И перестать ходить туда-сюда, милый. От этого у меня портится аппетит.

  А его аппетит давно пропал.

  – Я не хожу. Я пытаюсь высушить брюки. Между прочим, неужели тебе больше нечем заняться сегодня утром? Ехать на примерку платья или вернуть книгу в платную библиотеку? Может быть, тебе стоит проконсультироваться со своей камеристкой о новом креме от морщин? Мне показалось, что я увидел…

  – О нет! Где? – Гвен попыталась разглядеть собственное отражение в серебряном заварочном чайнике.

  – Я просто поддразниваю тебя, Гвен. Ты прекрасна, как и всегда.

  Она вздохнула с облегчением.

  – Морщины или нет, но для меня нет ничего важнее, чем позаботиться о будущем сына моего покойного мужа. Я поклялась, что сделаю это.

  – Как, ты обещала моему отцу, что присмотришь за мной? – Виконт вынужден был рассмеяться. – Старый распутник заставил меня поклясться, что я позабочусь о тебе.

  – И ты так и поступил. – Гвен царственно кивнула – или настолько царственно, насколько могла, учитывая, что ее волосы все еще закручены на папильотки. – И теперь я пытаюсь сделать свое дело и обеспечить твое счастье.

  – Ты на самом деле полагаешь, что эта мисс Кейн, женщина, которую никто из нас никогда не встречал, обеспечит мое счастье?

  – Почему бы и нет? Тебе не придется беспокоиться из-за денег, и ты сможешь наконец-то устроить ту ферму по разведению лошадей. Ты сможешь путешествовать или собирать картины или спонсировать сотню благотворительных заведений. Все, что пожелаешь, и тебе не придется заниматься тем, что тебе не нравится.

  Эти последние слова оказались наиболее соблазнительными: больше никаких музыкальных вечеров, не нужно будет кланяться стервам, правящим «Олмаком» или манипулировать домашними счетами, разрываясь между свечами и углем. Стоуни покачал головой.

  – Я не стану проживать деньги своей жены.

  Гвен начала терять терпение – и вежливые манеры.

  – Что ж, жизнь за счет собственных мозгов не наполнила твои карманы, а проживание за счет твоего обаяния, кажется, достигло своего предела. – Она охнула, увидев белую линию вокруг его рта. – О, прости меня, Обри. Мне ни за что не следовало говорить такие отвратительные вещи, особенно когда ты так усердно трудился, чтобы сохранить крышу у нас над головой. И я уверена, что не помогала тебе, с моей высокооплачиваемой камеристкой и той новой шляпкой, которую я просто обязана была купить. И той…

  – Прекрати это, Гвен, я никогда не жалел денег на твои безделушки. И я прекрасно понимаю, как выгодная партия сможет улучшить как мою, так и твою жизнь. Но, ей-Богу, я не хочу такого же брака, как у моих родителей. Их союз удовлетворял абсолютно всем условиям, но они едва выносили друг друга.

  – Да, но их брак был спланирован. Ты женишься по собственному выбору. И по выбору мисс Кейн, конечно же. Ты задолго до помолвки узнаешь, сможете ли вы ужиться друг с другом. Может быть, ты даже обнаружишь, что она тебе нравится.

  – Скоро ты начнешь перечислять, что у нас есть общего. Вздор! Мисс Кейн – провинциальная наследница, дочь финансиста, которая не умеет вести себя в обществе – тому свидетельством ее письмо и тот факт, что ей потребовалось нанимать джентльмена в качестве сопровождающего. А я? Никудышный сын промотавшегося виконта, столичный щеголь, которому нечем похвастаться, за исключением того, что ты называешь шармом, и мастерства на танцевальной площадке.

  – Нечем, кроме самой привлекательной внешности в высшем обществе.

  – Ты снова забыла надеть очки, глупышка.