Идеальный враг

— Я не отказывался, — сказал капрал. — Я только спросил, все ли у вас в порядке с головой? — Капрал Буасье иногда становился очень упрям, особенно если его били в лицо. Даже сержант Хэллер старался обходиться с Буасье без рукоприкладства.

— Повторяю еще раз! — Полковник откашлялся. Он старался не смотреть на людей, вставших рядом с капралом. Но взгляд его против воли срывался, скользил по их угрюмым лицам, по темным стеклам шлемов. — Приказываю войти в пещеру и разыскать пропавших “Барсов”!

— Если в пещере пропали “Барсы”, то людям туда лучше не соваться, — сказал Цеце.

Полковник быстро глянул на него:

— Вы отказываетесь?

— Нет, — покачал головой Цеце.

— Он просто высказывает свое мнение, — сказал Рыжий.

— Это еще не преступление, — сказал Гнутый.

— Вы обсуждаете приказ — это преступление! Вы срываете планы командования! Вы ставите под удар всю операцию!

— Это ваши “Барсы” пропали, полковник, — напомнил Буасье. — Не наши.

— Значит, вы отказываетесь выполнять мой приказ?! Десантники переглянулись. Сказали хором, нестройно:

— Нет.

Не выполнить приказ они не могли. Иначе их арестовали бы прямо здесь и отдали бы под трибунал.

— Тогда хватит пререкаться! — взвизгнул полковник. — Спускайтесь, берите тросы с лебедок и отправляйтесь в пещеру!

— Туда нельзя, — сказал вдруг Курт. Но полковник его не услышал. Или только сделал вид.

Зато десантники отлично услышали негромкий голос немца.

— Что ты сказал? — переспросил Цеце.

— …Когда найдете “Барсов”, — полковник старался не обращать внимания на разговоры солдат, — прицепите к ним тросы и можете сразу выбираться наружу.

— Туда нельзя! Нельзя! — Курт стащил шлем с головы, порывисто шагнул к полковнику, и офицер, вдруг испугавшись страшных глаз солдата, отступил на шаг, забыв все, о чем только что говорил.

— Тихо, Курт. — Гнутый схватил немца за руку. — Успокойся!

— Пошлите туда роботов-строителей, полковник, — сказал Буасье, с тревогой посматривая на разошедшегося Курта. — Мы пойдем следом за ними.

— Строители там не пройдут. — Полковник вроде бы начал понимать, что криком и угрозами он ничего не добьется. — Они застрянут. Кроме того, в темноте они ослепнут.

— Оно там! — Курт легко вывернулся из рук Гнутого, неожиданно резво рванулся к полковнику, схватил его обеими руками за отвороты кителя, сильно встряхнул. — Туда нельзя сейчас! Оно затаилось! Ему больно! Огонь! Огонь жжет!..

Полковник попытался оторвать от себя паникера. Подумал, что это может оказаться провокацией. Снова возвысил голос:

— Уберите его!

Солдаты переглядывались, мялись нерешительно.

— Я чувствую… — Здоровенный капрал поднял руку, словно призывал всех к тишине. — Там что-то… большое… огромное… щупальце… лишь часть… там, во тьме…

— Ты уверен, Некко? — спросил Гнутый.

— Оно там! — сказал капрал.

— Туда нельзя! Нельзя!.. — Курт совсем обезумел. — Никто не выйдет! Оно сожрет всех! Сожрет! Каждого!..

Полковнику сделалось страшно. Ему вдруг показалось, что за него цепляется не человек, не солдат, не десантник, а какое-то жуткое существо, лишь внешне похожее на человека, — имитация. В нечеловеческих мутных глазах не было ничего разумного. Только страх.

Заразительный страх.

Паника.

Полковник отчаянно дернулся, освобождаясь из лап недочеловека, со всей силы ударил кулаком в его перекошенное лицо. Взревел:

— Вниз! Вниз, бандиты! А то всех под трибунал отдам! В карцер! В тюрьму! Сгною! Каждого!

Бойцы не двигались.

Они боялись. Они верили, что под землей их ждет смерть.

Они заразились страхом.

И тогда полковник выхватил пистолет, нацелил его в ногу бьющего на земле существа, так похожего на человека. И спустил курок.

Курт взвыл, словно раненый зверь. Из простреленного бедра брызнула кровь. Пуля попала в узкую щель между двумя бронепластиковыми пластинами. Полковник был хорошим стрелком.

Десантники дрогнули. Качнулись стволы штурмовых винтовок.

— Стоять! — Полковник выставил перед собой пистолет. — Не шевелиться! — Он медленно пятился.

Рыжий выругался.

— Можете меня арестовать, — громко сказал Цеце. — Но в пещеру я не пойду.

— Я не собираюсь жертвовать собой ради двух безмозглых железяк, — присоединился к нему Гнутый.

— Пусть трибунал во всем разберется, — подытожил капрал Буасье.

Полковник спрятался за спинами своих сопровождающих.

— Арестовать!

Взвыли мощные приводы механизированных костюмов, задвигались, задергались гидравлические поршни: восемь пар железных ног высекли из камней искры; восемь огнеметов “Дракон” нацелились на десантную группу.

— Сложить оружие!

Десантники не спешили выполнять приказ. Тяжело им было расстаться с оружием на поле боя.

— Сложить оружие!

— Не надо… — раздался голос в наушниках. — Не надо! — Курт поднимался с земли. — Не надо! — Он шагнул навстречу солдатам, вытянул перед собой руку, словно пытался их остановить. — Не надо!!! — Он не хромал, не припадал на простреленную ногу. Он шел, словно все с ним было в порядке. Шел, как всегда, — странной неуклюжей походкой, которая раньше казалась забавной, а теперь пугала.