Идеальный враг

– Я не отказывался, – сказал капрал. – Я только спросил, все ли у вас в порядке с головой? – Капрал Буасье иногда становился очень упрям, особенно если его били в лицо. Даже сержант Хэллер старался обходиться с Буасье без рукоприкладства.

– Повторяю еще раз! – Полковник откашлялся. Он старался не смотреть на людей, вставших рядом с капралом. Но взгляд его против воли срывался, скользил по их угрюмым лицам, по темным стеклам шлемов. – Приказываю войти в пещеру и разыскать пропавших “Барсов”!

– Если в пещере пропали “Барсы”, то людям туда лучше не соваться, – сказал Цеце.

Полковник быстро глянул на него:

– Вы отказываетесь?

– Нет, – покачал головой Цеце.

– Он просто высказывает свое мнение, – сказал Рыжий.

– Это еще не преступление, – сказал Гнутый.

– Вы обсуждаете приказ – это преступление! Вы срываете планы командования! Вы ставите под удар всю операцию!

– Это ваши “Барсы” пропали, полковник, – напомнил Буасье. – Не наши.

– Значит, вы отказываетесь выполнять мой приказ?! Десантники переглянулись. Сказали хором, нестройно:

– Нет.

Не выполнить приказ они не могли. Иначе их арестовали бы прямо здесь и отдали бы под трибунал.

– Тогда хватит пререкаться! – взвизгнул полковник. – Спускайтесь, берите тросы с лебедок и отправляйтесь в пещеру!

– Туда нельзя, – сказал вдруг Курт. Но полковник его не услышал. Или только сделал вид.

Зато десантники отлично услышали негромкий голос немца.

– Что ты сказал? – переспросил Цеце.

– …Когда найдете “Барсов”, – полковник старался не обращать внимания на разговоры солдат, – прицепите к ним тросы и можете сразу выбираться наружу.

– Туда нельзя! Нельзя! – Курт стащил шлем с головы, порывисто шагнул к полковнику, и офицер, вдруг испугавшись страшных глаз солдата, отступил на шаг, забыв все, о чем только что говорил.

– Тихо, Курт. – Гнутый схватил немца за руку. – Успокойся!

– Пошлите туда роботов-строителей, полковник, – сказал Буасье, с тревогой посматривая на разошедшегося Курта. – Мы пойдем следом за ними.

– Строители там не пройдут. – Полковник вроде бы начал понимать, что криком и угрозами он ничего не добьется. – Они застрянут. Кроме того, в темноте они ослепнут.

– Оно там! – Курт легко вывернулся из рук Гнутого, неожиданно резво рванулся к полковнику, схватил его обеими руками за отвороты кителя, сильно встряхнул. – Туда нельзя сейчас! Оно затаилось! Ему больно! Огонь! Огонь жжет!…

Полковник попытался оторвать от себя паникера. Подумал, что это может оказаться провокацией. Снова возвысил голос:

– Уберите его!

Солдаты переглядывались, мялись нерешительно.

– Я чувствую… – Здоровенный капрал поднял руку, словно призывал всех к тишине. – Там что-то… большое… огромное… щупальце… лишь часть… там, во тьме…

– Ты уверен, Некко? – спросил Гнутый.

– Оно там! – сказал капрал.

– Туда нельзя! Нельзя!… – Курт совсем обезумел. – Никто не выйдет! Оно сожрет всех! Сожрет! Каждого!…

Полковнику сделалось страшно. Ему вдруг показалось, что за него цепляется не человек, не солдат, не десантник, а какое-то жуткое существо, лишь внешне похожее на человека, – имитация. В нечеловеческих мутных глазах не было ничего разумного. Только страх.

Заразительный страх.

Паника.

Полковник отчаянно дернулся, освобождаясь из лап недочеловека, со всей силы ударил кулаком в его перекошенное лицо. Взревел:

– Вниз! Вниз, бандиты! А то всех под трибунал отдам! В карцер! В тюрьму! Сгною! Каждого!

Бойцы не двигались.

Они боялись. Они верили, что под землей их ждет смерть.

Они заразились страхом.

И тогда полковник выхватил пистолет, нацелил его в ногу бьющего на земле существа, так похожего на человека. И спустил курок.

Курт взвыл, словно раненый зверь. Из простреленного бедра брызнула кровь. Пуля попала в узкую щель между двумя бронепластиковыми пластинами. Полковник был хорошим стрелком.

Десантники дрогнули. Качнулись стволы штурмовых винтовок.

– Стоять! – Полковник выставил перед собой пистолет. – Не шевелиться! – Он медленно пятился.

Рыжий выругался.

– Можете меня арестовать, – громко сказал Цеце. – Но в пещеру я не пойду.

– Я не собираюсь жертвовать собой ради двух безмозглых железяк, – присоединился к нему Гнутый.

– Пусть трибунал во всем разберется, – подытожил капрал Буасье.

Полковник спрятался за спинами своих сопровождающих.

– Арестовать!

Взвыли мощные приводы механизированных костюмов, задвигались, задергались гидравлические поршни: восемь пар железных ног высекли из камней искры; восемь огнеметов “Дракон” нацелились на десантную группу.

– Сложить оружие!

Десантники не спешили выполнять приказ. Тяжело им было расстаться с оружием на поле боя.

– Сложить оружие!

– Не надо… – раздался голос в наушниках. – Не надо! – Курт поднимался с земли. – Не надо! – Он шагнул навстречу солдатам, вытянул перед собой руку, словно пытался их остановить. – Не надо!!! – Он не хромал, не припадал на простреленную ногу. Он шел, словно все с ним было в порядке. Шел, как всегда, – странной неуклюжей походкой, которая раньше казалась забавной, а теперь пугала.