Идеальный враг

И это понятно, если вспомнить, что две предыдущие экспедиции закончились для людей полным разгромом. Никто из высадившихся на поверхность Луны не вернулся назад. Солдаты сразу же попали под плотный огонь киберов. А те бойцы, что все же сумели прорваться на инопланетную базу, погибли от клыков и когтей экстерров. По телевидению часто показывали кадры: бегущие, словно в замедленной съемке, люди, факелы плазмы, беззвучные вспышки выстрелов, клубы взрывов, облака пыли. Впереди странного вида сооружения. И киберы. Много киберов.

Перед бойцами стояла задача найти разумных хозяев экстерров. Того, кто создал базы и самих экстерров. Тех, с кем в первую очередь нужно воевать. Тех, с кем можно вести переговоры.

Такая же задача, видимо, будет поставлена и перед нами.

Возможно, кто-то из нас сумеет осуществить то, что способно дать человечеству реальный шанс на победу в этой затянувшейся войне.

Кто– то из нас может стать героем.

А героев не держат в тюрьмах и лагерях.

Поэтому…

Сапиенти сат…

1

Их вывели на поверхность ночью – сперва загнали в клети грузовых лифтов, долго поднимали, потом вели куда-то по широкому коридору, тускло освещаемому точечными синими светильниками. И вскоре впереди они увидели небо. Черное. С блестками звезд. Казалось, что коридор уходит прямо к ним, к звездам.

Длинным прямым коридором они шли к небу.

А оказались на земле.

Возле выхода их построили – последнее время все только и делали, что строили их. Незнакомый сержант провел перекличку, а знакомый майор выступил с небольшой речью. Он называл их “солдатами”. Говорил, что им дали возможность искупить свою вину, что вся планета с надеждой будет следить за их подвигом. Он так и не сказал ничего конкретного. И, лишь закончив выступление, сменил торжественный тон на более привычный.

– Довожу состав подразделений, – объявил он и стал со светящегося компьютерного экрана зачитывать фамилии и должности, не называя званий.

Их разделили на шесть отдельных взводов. Командирами назначили уже проверенных людей – бригадиров и их помощников. Разрешили им самим определять состав отделений. Дали десять минут на обдумывание.

– Араб, сутулый, рыжий, грек, русский и борода… – Дизель еще не запомнил прозвища новичков. И не собирался запоминать. Он называл их так, как ему было удобно. – А также Часовщик, Вождь и ты, Зорро. Вы все – первое отделение. Старшим назначаю… – Он помедлил, скользнул взглядом по лицам бойцов. Ткнул пальцем в сторону Павла: – Тебя, русский.

– Ну вот ты и пошел в гору, – сказал Гнутый, хлопнув товарища по плечу…

Ровно через десять минут майор дал команду перестроиться повзводно. И они разбежались, разобрались по подразделениям, заняли свои места в новом строю.

С двух сторон за ними присматривали гвардейцы, похожие на железных истуканов.

Еще минута потребовалась на то, чтобы майор лично убедился, что все в порядке. А потом их развернули и повели к высящейся далеко впереди громаде космического корабля.

Конвой не отставал ни на шаг.

А они старались не замечать охранников. Они хотели чувствовать себя свободными людьми. Настоящими солдатами.

Они маршировали.

Они шли в бой.

Солдаты без знаков различия. Без званий.

Штрафники.

2

“Ковчег” был похож на беременный корабль типа “Пеликан”. Такой же угловатый фюзеляж, но более крупный, словно вздувшийся, такие же крылья – но гораздо более широкие. В соплах маршевых двигателей легко мог поместиться танк. При взгляде на опоры шасси вспоминались африканские баобабы.

“Ковчег” стоял поперек бетонной полосы, уходящей в ночь. Взрытая широкая колея, залитая черной тенью, отмечала путь, по которому мощные буксиры тащили на себе корабль. Словно дохлые питоны валялись на земле какие-то шланги и кабели. Казалось, они сейчас оживут, зашевелятся и уползут в трещины меж бетонных плит. Уйдут, втянутся под землю, словно огромные щупальца…