Идеальный выбор

— Дурацкое безрассудство! В этом была прямая необходимость.

Себастьян осторожно подул на костяшки пальцев и посмотрел на брата:

— Никакой. Ты разве не знал, что в Оксфорде я считался лучшим боксером? И неоднократно получал призы. Впрочем, ты вряд ли знал, ты же поступил в Кембридж. Видимо, я сохранил свое умение, потому что, как видишь, удалился оттуда без единой царапины.

Джастин потянулся за графином.

— Ладно, ладно, у каждого из нас есть свои секреты. Но мне просто не верится, что ты снова отправился в Сент-Джайлз и снова в одиночку. Черт побери, мне надо выпить!

Он выпил бренди в два глотка и собирался налить себе еще, но, заметив выражение лица Себастьяна, опустил руку, в которой держал стакан.

— Что-нибудь еще? — спросил он встревоженно.

— Да.

— Я весь внимание, — буркнул Джастин. Себастьян потер пальцы и сообщил:

— Я познакомился с Филлипсом.

— Домохозяином Девон?

— Именно. Полагаю, что по своей организации он где-то на уровне червя.

— Понятно.

— Он не слишком обрадовался, когда пьяный шотландский матрос постучал явно не в ту дверь и нарушил его крепкий сон.

Джастин наконец обрел свой обычный апломб.

— Он и в самом деле посчитал, что ты ошибся домом?

— Да. Но он запел совсем иную песенку, едва я упомянул, что мне негде ночевать. Сообщил, что у него есть подходящее помещение.

— Значит, ты видел, где жила Девон?

— Видел. Рассказать тебе об этом? Потолок в этой дыре такой низкий и к тому же еще и покатый, что я не мог выпрямиться во весь рост. Единственное окно. Единственный предмет обстановки — убогая койка в углу. Даже повернуться негде. — Себастьяна снова обдало жаром. — Он назвал Девон маленькой нахальной сучкой, которая сбежала, не уплатив за жилье. Мне сильно захотелось наставить ему фонарей под оба глаза. Увы, я воспользовался этой возможностью. Я заявил, что ожидал большего, чем эта мерзкая дыра, и Филлипс выразил протест. В результате я тоже выразил протест. — Он стиснул челюсти. — Господи, Джастин, посмотрел бы ты на это! Я в жизни не видал более убогого жилья. И Девон жила там. Она там жила, пойми! — Повернув голову, Себастьян несколько секунд молча смотрел в затененный угол. — Она туда не вернется. Никогда. Я этого не допущу.

Джастин окинул брата внимательным взглядом.

— И это суждение исходит от человека, который и думать поначалу не хотел о том, чтобы она осталась здесь. — Джастин недоуменно поднял брови, так как выражение лица у Себастьяна оставалось по-прежнему жестким. — С чего это ты так насупился? Нынче вечером ты уже набил морду троим…

— Четверым. Ты забыл Филлипса.

— Во всяком случае, я не хотел бы стать следующим. — Джастин помолчал. — Какие у тебя планы на ее счет?

Отсутствующий взгляд.

— Понятно. Планов пока нет. Зная твою склонность к сантиментам, я понимаю, насколько тебя это раздражает.

— Прекрати, Джастин.

— Имей терпение. Сегодня ночью ты сам на себя не похож. Я почти верю, что в тебя вселился матрос Патрик. — Джастин покачал головой с хорошо разыгранным притворным осуждением. — Подумать только: выпивал, шатался по темным улицам. Если бы отец был жив, он, без сомнения, выразил бы тебе свое неудовольствие.

Себастьян с трудом сдержал охватившее его негодование. Гневные вспышки были ему несвойственны, он если и злился, то не без основательной причины. Однако он терпеть не мог едкую иронию брата. Джастин отлично понимал это, но случалось, не считал нужным от нее воздерживаться.

Себастьян полагал, что не в меру острый язык когда-нибудь доведет брата до беды и тогда он пожалеет о своей склонности к излишнему сарказму.

Заговорил он, впрочем, вполне сдержанно:

— Давай не будем об этом, брат.. Постараюсь не вспоминать о происшедшем и настоятельно прошу тебя о том же.

— Ты прав. Как всегда. Но позволь напомнить тебе об одном обстоятельстве.

— Каком это?

— Я далек от желания подчеркивать, как бы это выразиться поизящнее, некоторую необычность ситуации, но под нашей крышей оказалась молодая незамужняя женщина. Я знаю, как ты относишься к скандальным положениям. И потому в случае чего готов принять грех на себя…

— Не говори чепухи, — перебил брата Себастьян, который внезапно ощутил, что напряжение его оставило, сменившись почти приятной расслабленностью. Необычайно живая натура Джастина хоть кого могла сбить с толку. — Мы дали приют бедной обездоленной девушке с улицы. Наши слуги слишком преданы нам, чтобы задавать неуместные вопросы или предать меня.

Последние слова он произнес с достоинством подлинного аристократа, пожалуй, излишне подчеркнутым.

— Это правда. Твоя репутация выше всяких подозрений.

— А твоя — за их пределами.

— Не могу с этим спорить. — Джастин достал из кармана сигару. — Кстати… как идет охота?

Себастьян уставился на брата непонимающими взглядом:

— Ты что, парень? Охота? Я вовсе не собираюсь охотиться.

Джастин расхохотался.

— Так ты это бросил?

Только теперь Себастьян понял, что Джастин имеет в виду.

— Господи, поиски невесты — это последнее, о чем я сейчас могу думать.

Он сердито насупил брови, когда Джастин расхохотался еще веселее.

Глава 8