Идеальный жених

Что он наделал?! Она была его женой. Его женой! Разве она заслужила это? Господи, какая страшная несправедливость судьбы – послать ей в мужья такого негодяя. Острая, мучительная боль разрывала ему сердце. Джастин так презирал себя сейчас, что ему потребовалось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не бежать со всех ног. Никогда еще он с такой отчетливостью не понимал, насколько они далеки друг от друга – он со своей черной душой и она – чистая и светлая, как ангел небесный. И пусть она не понимает этого сейчас, но очень скоро поймет. И тогда она возненавидит его за то, что он сделал с ней. Арабелла возненавидит его. При одной мысли об этом ему захотелось умереть.

Джастин с трудом отвел взгляд от застывшего перед ним дивного видения.

Арабелла не могла понять, что произошло, но отчетливо почувствовала – что-то не так. От ее острого взгляда не укрылось, как вдруг потемнело его лицо... как оно внезапно напряглось и сразу стало похожим на маску. Улыбка, вспыхнувшая на ее личике, вмиг исчезла... будто увяла, как вянет нежный весенний цветок под порывами ледяного ветра.

Нет, это какое-то безумие, в отчаянии подумала она. Где была ее голова, когда она согласилась на этот брак? С тем мужчиной, о котором говорили, что красивее его не сыскать во всей Англии! И кто она? Несчастная неуклюжая замарашка, на которой он никогда, бы не женился, если бы не тот злосчастный поцелуй, во время которого их застукали с поличным. Как ей вообще могло прийти в голову, что такой человек может хотеть ее?!

Арабелла почувствовала, как ледяная петля сдавила ей горло. Обхватив себя руками, она опустила голову.

– Мне очень жаль, – выпалила она первое, что пришло в голову. – Просто я решила, раз уж это наша первая брачная ночь... И если вы думаете, что нам лучше не... клянусь, никто не узнает...

– Арабелла...

– Конечно, я знаю, что брак считается законным только после... но, честное слово, это никого ведь не касается, верно? Кроме нас двоих, я хочу сказать.

– Арабелла, какого дьявола?.. О чем это вы?

Там, где у всех людей бывает сердце, вдруг словно образовалась черная дыра. В глазах защипало, в горле стоял ком. Нет, она не заплачет. Ни за что на свете!

– Я все понимаю, – сдавленным голосом продолжала она. – Честное слово, понимаю. Конечно, я не такая красавица, как те женщины, которых вы знали до меня. Естественно, куда мне до них...

Лицо Джастина вдруг неожиданно просветлело.

– Ад и все дьяволы! – прорычал он. – Что за чушь ты несешь?!

– Я все видела, Джастин. Видела, какое у тебя стало лицо, – словно тебе противно даже смотреть на меня!

Джастин хрипло выругался.

– Подойди ко мне! – сказал он.

– Нет. – Каким-то чудом ей удавалось сохранять остатки достоинства. – Просто... просто скажи мне, что делать. Ну... где мне спать...

Джастин, набычившись, ринулся к ней. Руки Арабеллы сжались так, что ему стоило немалого труда их расцепить. Кожа ее была холодна, точно лед. Ни слова не говоря, он накрыл ее пальцы своими. Лицо у нее было жалкое, как у раненого зверька. И вместе с тем на нем была написана твердая решимость защищаться.

И это тоже на его совести, угрюмо сказал он себе. Как ей объяснить? Джастин не знал, сможет ли он найти нужные слова. Сейчас его пугала вовсе не перспектива остаться наедине с женщиной – если начистоту, он до смерти боялся влюбиться в нее. Ах, Арабелла! Джастин не знал, как и когда это произошло, но почему-то именно она вдруг стала для него всем на свете. И сейчас он безумно боялся сделать что-то такое, что навеки оттолкнет ее...

Будь у него хоть капелька мозгов, мрачно подумал он, он бы немедленно отпустил ее. Но ничего не поделаешь – он такой, какой есть. Жадный, эгоистичный ублюдок. И еще он знал, что ни за что не отпустит ее от себя – вопреки рассудку, вопреки здравому смыслу... вопреки всему.

Он судорожно вздохнул, чувствуя, как внутри поднимается волна самому ему еще не до конца понятных чувств. Но зато теперь он знал... он понял, почему женился на ней. Это было именно то, чего он хотел. О чем всегда мечтал. Эта ночь. Эта минута. Эта женщина.

– Дело не в тебе, – сбивчиво заговорил он. – Поверь мне. Я сам виноват – вошел сюда, а тут ты... вылитый ангел... ну... хм... тебе ведь известно мое прошлое. И моя чертова репутация тоже. Я был сушим дьяволом. И это ты тоже знаешь. Нет, конечно, я понимаю, что это не та свадьба, о которой ты мечтала, и я не тот муж, о котором ты мечтала. Но я бы скорее умер... скорее умру, – торопливо поправился он, – чем обесчещу тебя!

Голос Джастина вдруг стал низким и хриплым.

– Теперь уже ничего нельзя изменить... слишком поздно. Мы – муж и жена. Ты – моя жена, Арабелла. Знаешь, может, это странно звучит, но почему-то я уверен, что это судьба. Она предназначила нас друг другу, и случилось это в тот самый день, когда я переступил порог дома Фартингейлов и увидел тебя...