Идефикс. Часть первая.

– А мне разумным, – улыбнулся Ньюмен.

Джентльмен хотел прибавить что-то ещё, но в гостиную вошла Грейс. Она была крайне чем-то опечалена и, опустив условности, плюхнулась на софу рядом с сестрой, точно мешок набитый мукой.

– Катастрофа! – жалобно простонала мисс.

Мэри и Николас многозначительно переглянулись. На губах последнего появилась еле заметная усмешка.

Грейс Мильтон значилась девушкой образованной, разбиралась в искусстве, училась игре на фортепиано, знала несколько языков, как и подобает истинной леди, но иногда вела себя крайне предсказуемо и типично.

– Только не говори, что тебе нечего надеть, – как можно мягче, предположила Мэри.

– Совершенно… – протянув по слогам, взвыла девица, драматично закатив глаза.

– У меня такое ощущение, что мы посетители театр, не выходя из дома, – хохотнул Николас, тут же ловя осуждающий взгляд старшей Мильтон.

– Грейс, ты взяла с собой дюжину платьев, они еле уместились в сундук! Уверена, что среди них непременно найдётся стоящее.

– Для Хартфорда возможно, но ведь мы в Лондоне! Матушка всегда говорила, что первое впечатление самое важное. Разве я могу показаться в театре «Её Величества», нацепив на себя провинциальные лохмотья?

Мэри раздосадованно вздохнула.

Разумеется, как и полагается дочери графа (пусть и приёмной), Грейс имела в своём арсенале огромное количество роскошных нарядов по последнему писку моды. Её опасения были совершенно беспочвенны, но вступать в спор с убеждённой в собственной правоте юной леди смысла не имело, а потому Мэри решила пойти иным путём.

– У меня есть отличная идея! Сейчас лишь без четверти четыре, если поторопимся, можем успеть купить новое кружево. У портного будут сутки, чтобы придать любому из твоих платьев броский вид. Что скажешь?

Грейс резко отняла спину от подушек и, расправив плечи, схватила сестру за руки.

– Они, правда, успеют?!

– Мы заплатим двойную цену. А на обратном пути, предлагаю навестить мисс Йорк. Николас, составишь нам компанию?

Глаза Ньюмена округлились. На миг Мэри показалось, что ещё секунда и джентльмен запустит в неё чашкой, но молодой человек лишь отрицательно качнул головой, крайне сдержанно отказавшись.

Акт первый. Глава 3

Спустя полчаса леди в сопровождении служанки были на Бонд-стрит, одной из самых оживлённых улиц Лондона, славившейся элитными бутиками, салонами торгующими тканью, шляпками и прочими прелестями. Два часа к ряду сёстры ходили от двери к двери, восторгаясь роскошным кружевом, привезённым из-за границы, перьями и блестящими пуговицами. К шести часам, Грейс окончательно уверилась в том, что её платья не только прекрасно впишутся, но и, возможно, затмят туалеты многих столичных дам. И всё же, не смотря на сие открытие, как истинные женщины, девушки потратили весьма значительную сумму на приятные сердцу мелочи. Мэри приобрела изящный парасоль¹, перчатки и шляпку с белой вуалью. Грейс выбрала изумрудного цвета брошь, несколько футов шёлковых лент и дюжину шпилек с натуральным жемчугом. Прибавим к этому расшитую золотой нитью шаль, по паре новых полусапожек, бальные туфли и дочерям графа Мильтона пришлось оформлять доставку. Когда же дело дошло до адреса, Мэри осознала, что не помнит номер собственного дома – столь редко семейство бывало в Лондоне.

Попросив сестру остаться у прилавка, леди немедля поспешила на улицу, дабы уточнить адрес у сопровождающей миссис Фитчер, но служанки у входа в лавку не оказалось!

В панике оглядываясь по сторонам, девушка оступилась и по совершенной случайности столкнулась с неким джентльменом, спешившим в магазин ей наперерез. Мэри чуть было не оконфузилась, но молодой человек, стремительно среагировав, придержал её за локоть, и только их взгляды пересеклись, графиня напрочь позабыла как дышать.

– Вы в порядке, мисс? – незамедлительно осведомился джентльмен, вглядываясь в карие глаза девицы, застланные растерянной поволокой.

– Я?.. – сбивчиво переспросила Мэри, не в силах отвести взора от необычайно слаженных черт своего спасителя.

Он был высок, строен и до неприличия красив. Светлые волосы, струились мягкими волнами, спадая на плечи, заключённые в расшитый сверкающим бисером сюртук, слишком броский для повседневной носки. Светлая кожа, лишённая изъянов, высокие скулы, выразительные губы. А под тенью сизых ресниц горели любопытством два бездонных океана, манящих и пугающих одновременно своей бескомпромиссной синевой.

– Прошу меня простить, – внезапно молодой человек разорвал прикосновение и отступил на шаг назад. – Я, должно, смутил вас…

Мэри, с трудом очнувшись от потрясения, присела в лёгком книксене. Джентльмен, следуя её примеру, учтиво поклонился.

– Вовсе нет. Благодарю, что подоспели вовремя и уберегли меня от неловкого падения.

Блондин притягательно улыбнулся, кивнув.

– Мне думается, что в вашем исполнении даже такая нелепость стала бы примером завораживающей грации, – вкрадчиво заметил мужчина.