Иди через темный лес. Вслед за змеями

– Ты убил его? – наконец смогла она спросить.

– Лиса? Нет, конечно. Он старый сноходец и не дурак, чтоб являться в уязвимом теле. Худшее, что с ним случилось, – проснется с головной болью и пару дней не сможет прийти на изнанку.

Финист вздохнул и нахмурился, прибавляя еще имя к списку врагов.

Неуверенно коснулся волос Марьи, и она застыла, ожидая подвоха, но он только улыбнулся.

– Спасибо за подмогу, маленькая сестрица. Ты меня приятно удивила.

Марья фыркнула и поспешила воспользоваться хорошим расположением Финиста:

– Почему он на тебя взъелся?

– Я ему задолжал, – легко признался Финист. – А долг отдать не мог, потому что… соврал ему с самого начала. На услугу он менять его отказался, решил, что сможет меня легко взять. – Он коротко хохотнул и нахмурился. – В следующий раз придется постараться, чтоб переубедить его. Или отыскать того, кому он пообещал мою голову… и договориться уже с ним.

– А что ты ему задолжал?

Он легонько щелкнул Марью по носу, и она расчихалась.

– А это, сестрица, не твое дело. Для твоего же блага.

Марья недовольно моргнула, но настаивать не стала, только плотнее закуталась в шарф.

– Вернемся в башню?

Финист оглянулся назад и поежился – очертания башни дрожали, а все стекла потемнели, ничего не отражая.

– Не стоит, – наконец решил он. – Башня не любит насилия, а то, как мы избавились от Лиса… в общем, в ней теперь небезопасно. Пойдем, я знаю еще пару мест, где можно спокойно дождаться вечера.

Марья шмыгнула носом и приняла предложенную ладонь.

5 Нечестивый базар

Вечер на изнанке был скорее тосклив, чем жуток. Тучи наливались грязными и сизыми красками, тени теряли очертания и становились пятнами чернильной тьмы. Синеватые сумерки укутывали город, и заблудиться становилось только проще. Марья снова оглядывалась, но, как бы ни пыталась, не могла узнать даже домов – все они были размытые и одинаковые.

За длинным уродливым зданием, скрипящим всеми досками, оказалась площадь, пустая на первый взгляд. Марья присмотрелась к ее центру, и тревога кольнула сердце: не сразу Марья поняла, что по привычке ищет до оскомины надоевшую статую Ленина. Прежним осталось все: и бурая брусчатка, расчерченная на квадраты светлыми мраморными плитами, и голые клумбы в сухих скелетиках роз, но не было ни фонтанов, ни памятника, ни стены кремля рядом, и из-за этого Марью терзало чувство, что она потерялась. Она сильнее вцепилась в плечо Финиста – он только оглянулся удивленно – и уже не отставала ни на шаг.

Края площади застил туман, он размывал ее границы, и скоро весь город потерялся в его мерцающей пелене. Ветер утих, но Марья только сильнее ежилась – даже не от привычного ледяного дыхания, въевшегося в кожу, а от озноба и головокружения.

Первого торговца она заметила случайно: сначала приняла того за тень от можжевеловой клумбы, а потом тень дернулась и в ней открылись глаза – желтоватые, с горизонтальными зрачками, неровными и постоянно меняющими форму. Финист прошел мимо, едва удостоив создание взглядом, а Марья меж тем различала все больше и больше странных существ, словно вмиг научившись отыскивать фигуры в мельтешении деталей картинки-головоломки.

– Сколько же тут их? – сдавленно прошептала она, стараясь не слишком сильно вертеть головой.

– О, это еще немного. Сегодня не торговый день. – Финист теперь шагал медленно, и мелкая нечисть загодя прыскала с его пути. – Здесь только те, кто собирает истории и тем живет. Но я бы готовился к тому, что история, нужная нам, до их загребущих когтей еще не добралась.

– Но почему здесь, на площади, а не на рынке?

Финист хмыкнул:

– Дорогая моя, там, где торгуются и лгут люди, нечисти делать уже нечего.

У самой границы тумана несколько низкорослых лоточников, всклоченных, больше похожих на перекати-поле, чем на человека, что-то выкрикивали – не иначе зазывали покупателей, но до Марьи долетали только бессмысленные обрывки:

– …звенящие печали! Колючие сны!..

– …шепот и ропот – за меткость и монетку!..

– …заберу голод, отдам скуку! Заберу злобу, отдам усталость!..

Финист, заметив интерес Марьи, наклонился к ее уху:

– Любишь яркую мелочовку, моя дорогая? Не хочешь ли обменять воспоминания? Только представь, вместо Навьего царства – сложный экзамен, вместо тюремщицы-сестры – перелом ноги. Чужая боль вместо своей иногда приобретение куда более выгодное, чем кажется поначалу.

Марья поспешно отвернулась. Издевка в голосе мертвого сокола царапнула так больно, что сейчас у нее не нашлось слов на ответную порцию яда. Пытаясь перевести разговор, она поспешно спросила:

– Кто все эти существа? Домовые?