Иди через темный лес. Вслед за змеями

– Ты же знаешь, – очень медленно произнес старик, и его руки на столе едва подрагивали, – там не твоя сестра. Там божество в ее теле.

– Ну на-а-адо же! А я-то думала, там всего-то навья тварь! Наверно, мне стоит чувствовать себя польщенной, раз мою сестру подменило аж целое божество?!

– Почему бы и нет? – Улыбка старика была больше похожа на трещину в деревянной маске. Темные глаза так и остались спокойными и внимательными. – Мало кого оберегает божество. К тому же столь древнее.

– Пока от этого одни проблемы. Хотя… она убила Финиста. Уже за это ей можно сказать спасибо.

Голос дрожал так сильно, что всем было ясно, сколь наигранна ее бравада. Они сделали вид, что не заметили, и Марья это оценила.

– Значит, он желал тебе зла. И не было другого способа тебя обезопасить.

– Неудивительно. – Марья мрачно улыбнулась, снова чувствуя, как горит кровь, как монстр внутри поднимает голову. – Ему было за что меня не любить. В конце концов, если б я вам тогда не поверила, мы бы не оказались в ловушке Змеи так быстро. Да и мало кто любит бесполезное ярмо на шее. Аня…

Голос дрогнул, и ледяная корка снова незримой броней сковала кожу.

Несказанные слова жгли язык. «И Аня тоже меня не любила». Детская, давно выплаканная обида снова подняла голову. Марья знала, что это неправда, знала, что иначе бы Аня не пришла за ней в мир мертвых.

– Она любила тебя, – тихо произнес старик, и Марья тут же ощерилась, выплескивая злость:

– А тебе-то откуда знать?! Кто ты вообще такой, подлый всеведущий… старик!

Он не удивился ее вспышке, даже улыбнулся, словно узнавая что-то родное.

– Вспомни. – Голос его полнился странной глубокой силой, и перед глазами сами собой всплывали образы, которые Марья даже в кошмарах гнала от себя прочь. – Я был рядом с твоей сестрой, когда она пришла за тобой в Навье царство. Я был рядом весь ее путь, я видел все ее страхи и сомнения. Поверь мне, если б в ее сердце не было любви и тепла, она не смогла бы тебя спасти.

– Я была ужасной сестрой, – пробормотала Марья и все-таки вгрызлась в яблоко. Оно было настолько кислым, что скулы свело. – И я так старалась больше ее не разочаровывать. Чтоб она не жалела о том, что сделала. Но этого оказалось мало.

Она с силой сдавила яблоко, и капли липкого сока брызнули там, где ногти пробили кожуру.

– Этого оказалось мало, – повторила она с ожесточением. – Потому что она уже была… проклята? Больна? Не знаю. Она превращалась во что-то и молчала. Выгнала меня. А потом заключила договор со Змеей. И стало не важно, насколько хорошей и послушной я пыталась быть после Нави – это уже не могло ничего исправить.

Монстр внутри скулил – ледяные иглы впились в него, в самое сердце Марьи. В этот момент она ненавидела себя особенно сильно. И упивалась этим.

– Превращалась? – Старик нахмурился. – Я догадываюсь, о чем ты, но ее излечили еще в Нави. Яд не должен был…

Марья только плечами передернула.

– Она чаще злилась. Иногда глаза становились голодные и безумные. А потом… – Она вздохнула, снова с ужасом вспомнив окровавленное лицо в отсветах пламени. – Сегодня Финист привел меня туда, где она заживо жрала кого-то. Даже не надеюсь, что это был не человек. И нет, в этот момент она была не Змеей, а собой… хоть от Ани в ней мало что осталось. У нее были пустые глаза и звериные повадки.

Кажется, на его лицо тенью лег ужас. Но может, Марья просто хотела его увидеть.

– Значит, у меня и не было шанса успеть, – едва слышно вздохнул старик, и Андар сочувственно коснулся его запястья.

– Ты собирался ее спасти? – Против воли голос дрогнул от надежды, хоть Марья и знала, что надеяться на кого-то глупо. Особенно на тех, кто однажды уже обвел ее вокруг пальца. – Тогда помогите мне! Мне нужно найти браслет, и тогда Полоз вернет Ане тело, и…

Старик наклонился над столом и коснулся ее пальцев, и Марья тут же подавилась словами, словно язык онемел. Она даже не удивилась, когда он тихо сказал:

– Я собираюсь ее убить. Прости, Марья.

Еще вчера она обмякла бы, обессилев и потеряв надежду. Но сейчас в ней надломилось что-то, осыпалось со звоном, и не сразу Марья осознала, что по незримому ледяному кристаллу, который успокаивал ее, защищал – от самой себя, – прошла трещина, такая же глубокая и черная, как по небесам.

Марья задержала дыхание, словно и вся толща горы должна была рухнуть и погрести ее под собой, но нет – пока монстр притих, прикрыл глаза, только уши чутко вздрагивали, выдавая напряжение.

Держи себя в руках, Марья. Будь спокойна, Марья.

Ты же не хочешь его разбудить?

Марья резко выдохнула и улыбнулась, прямо встречая виноватый, сочувственный взгляд старика.

– Я не позволю. И наживкой не буду.

Она резко поднялась, с грустью подумав, что стоило сначала поесть, а потом уже разговаривать, но и дальше оставаться за одним столом с этим лицемером она не могла.

– Хозяйка, позволишь остаться? – с вызовом спросила Марья, готовая выгрызать согласие даже в прямом смысле слова. Но Медной горы хозяйка кивнула, малахитовые шарики глаз на мгновение потемнели, словно она веки смежила.