Иди через темный лес. Вслед за змеями

– Я же тварь леса, – усмехнулся охотник, тяжело переступая с ноги на ногу, – я насквозь пропитан его чарами. А колдовство Василисы мне враждебно, впрочем, – тут он печально усмехнулся, – как и сама Василиса. У нас с ней некоторые непримиримые разногласия.

– Ты из-за этого ушел? – с облегчением уточнила я.

– Да. Не хотел, чтобы Василиса на вас ополчилась. Вас-то что сюда привело? В эти скалы даже нечисть не суется, ни живого ни мертвого здесь не встретить.

Мы растерянно переглянулись. Похоже, север – это немножко не то, что нам нужно.

– Василиса пообещала помочь мне, только если отыщу для нее жар-птицу.

Охотник недоверчиво прищурился:

– В Навьем царстве лучше не шутить с чужими именами. Тем более с именем Василисы. Узнает, услышит на другом краю света, и ведь действительно пошлет огненную птицу искать…

– Я не шучу. Она действительно отправила нас за жар-птицей. Вернее, за ее пером. И не сказала, где и как ее поймать.

Охотник охнул, осел на землю. Похоже, такого коварства от Василисы он и сам не ожидал.

– Я всегда знал, что она сука, но чтоб настолько! – в сердцах выдохнул он сквозь зубы.

Шаман нахмурился, но все же помог ему подняться.

– В чем подвох? – спросил он, глядя в лицо охотнику. – Жар-птицы не существует?

– Хуже.

Охотник помог найти небольшую пещеру, где мы развели живой огонь, яркий и ласковый, согревающий озябшие ладони. Яростному пламени Василисы с ним было не тягаться. Шаман вскипятил воды и заварил травки, которые после долгого совещания с охотником признал не ядовитыми.

Пока мы устраивались, охотник вкратце рассказал, что с ним случилось после черных вод. Он успел затеряться в лесу до того, как слуги золотой царицы его заметили. Охотник хотел дождаться нас за стенами города, где магия царицы ослабевала, но просчитался. Солнечные заклятия уловили его след, и огненные гончие Василисы бросились за ним. О битве с ними охотник рассказывал лаконично, с болезненной усмешкой, так нежно касаясь пальцами древка копья, словно бесконечно благодаря его за спасенную жизнь. Обсидиановый наконечник выглядел слегка закопченным… но тут не скажешь наверняка, камень и раньше был чернее ночного неба.

Шаман отмалчивался, так что о золотом царстве пришлось рассказывать мне. Об эпопее с духом я умолчала, пожаловалась только, что после исцеления слишком чутко реагирую на свет.

– Ну а что ты хотела, – удивился охотник. – Все еще хорошо обошлось. Поверь, у таких тварей есть много других, более… неприятных особенностей. Боязнь света по сравнению с ними – настоящее благословление.

Я недоверчиво хмыкнула, но промолчала.

Когда стемнело, разговор вернулся к жар-птице.

В Навьем царстве даже проклятие такое было: «чтоб тебе пойти жар-птицу искать!» Вспоминали его редко, проклинали так еще реже, ведь путь к саду жар-птицы убивал всякого, кто осмелился на него ступить. Во всяком случае, история помнит имена смельчаков, рискнувших отправиться за ней на край света, но вот никто еще не слышал, чтобы кто-то из них вернулся.

– И зачем же тогда они так рискуют? – мрачно осведомилась я, оценивая открывшиеся передо мной перспективы.

– Говорят, перо жар-птицы способно осветить весь путь сквозь подземное царство и вывести погибшего к новой жизни. А сама жар-птица, если ее подчинить своей воле, может вынести из Навьего царства в мир живых, и даже Яга, вечная привратница, ее не остановит.

– Действительно, это соблазнительно звучит, – усмехнулся шаман, крепко сжимая руки, чтобы снова не начать сдирать кожу. – Если это правда. Никто ведь так и не добрался до птицы?

– Никто не вернулся, – мягко поправил охотник. – Хотя я и сам охотнее поверю, что смельчаки погибли, чем им удалось столковаться с огненной птицей. Раз уж сама Василиса не рискует, хоть и освоила магию солнца, родственную силе жар-птицы, глупо верить, что деревенщина смог бы достичь большего.

– Угу, она рискует нами, – пробормотала я. – Какой смысл был посылать нас на смерть? Могла бы просто отказаться помогать.

– Да нет, смысл был, – задумчиво прищурился волк, глядя в пламя. – Ведь Василисе известно, что мы живые. Могла сделать ставку именно на это.

– Верно, – согласился охотник. – Шанс у вас есть. Можно рискнуть…

– Ради чего? – грубо перебила я. – Выбирая между долгими поисками Финиста и между гарантированной смертью на пути к жар-птице, я выберу первое! Потому что так есть хоть какой-то шанс спасти мою сестру!

– Возможно, – спокойно возразил охотник, стараясь не шевелиться, чтобы не растревожить рану. – Но если ты отыщешь жар-птицу, тебе и самой будет проще пересечь подземное царство и вывести сестру.

– Зачем? – насторожилась я. Честно говоря, мне и черных вод хватило, в подземную обитель спящих богов я не рвалась.

– А как еще ты собираешься возвращаться в срединный мир, мир живых? Яга не выпустит ни тебя, ни сестру.

Я кисло поморщилась, словно уксуса хлебнула.

– А без пера совсем никак?

– Я не знаю, – вздохнул охотник и осторожно потянулся подкинуть хвороста в огонь. – Знаю, что перо жар-птицы помогает, а вот как без него… не возвращался еще никто, чтобы рассказать.