Иди на восток

– Конечно. И буду любить тебя до тех пор, пока Великий Бог  не заберет меня к себе. А это случится очень скоро. По нашим меркам я уже стара.

Я протянул ей руку, и она вложила пальцы в раскрытую ладонь.

– А что будет, если ты не пройдешь испытание? – снова заговорила Галла после долгой паузы.

– Это секрет, – ответила ей появившаяся у нас за спиной Дана. – Ты слишком любопытна, жрица Диониса. Наверное, потому, что снова проголодалась ?

Галла отпрянула от меня и посмотрела на Дану. У них всегда были странные, немного натянутые отношения – какая-то фальшивая дружба на грани вражды, и я не мог понять причину, по которой моя наставница смотрит на вакханку свысока.

– Да, немного, Великая, – смиренно кивнула Галла.

– Крупной дичи тут нет, так что набить живот несколькими килограммами мяса у тебя не получится. Но я могу поймать животное средних размеров. Это тебя устроит?

Восприняв кивок собеседницы как согласие, Дана направилась в строну леса, но я окликнул ее.

– Подожди. Я пойду с тобой.

Через несколько минут свет костра остался позади – теперь перед нами лежала темная степь, покрытая редким кустарником и плавно переходящая в лес. Тот самый Темный лес, который окружал храмовую гору.

– Великая Тьма никогда не даст тебе испытание, которое ты не сможешь выдержать, Винсент, – заговорила Дана. – И это испытание тоже будет тебе по плечу. Если говорить совсем точно, это даже не испытание, а, скорее, урок .

– Урок… чего? – не понял я.

– Урок изменений .

И мы снова замолчали. Животных поблизости не было, поэтому Дана даже не потрудилась снять с плеча свой лук.

– А каким было твое испытание? – спросил я у нее.

– Это не важно, Винсент. У каждого из нас были разные испытания, но суть одна и та же. Потерпи немного. Завтра ты узнаешь ответ.

… Путь до подножия храмовой горы я проделал в компании своей наставницы. Мария, завернутая в темный плащ, ждала нас, поглядывая на восходящее солнце.

– Что-то ты не весел, молодой каратель, – обратилась она ко мне. – Или просто сосредоточен?

– Он только что отпустил свою вакханку, – ответила за меня Дана.

Мария уловила язвительные нотки в ее голосе.

– Ты, верно, уже и забыла, как отпускала своего корибанта, Вавилонянка?

– Да, это было давно , – ответила Дана с вызовом, ничуть не смутившись.

– Ничего, ничего. Совсем скоро ты встретишь карателя, которому навсегда подаришь свое сердце.

– Судя по всему, этот каратель идет издалека, Предсказательница.

– Его путь короче, чем ты думаешь. Для других мужчин твое сердце – неприступная крепость, Вавилонянка. Но только не для него. Стоит ему посмотреть на тебя – и стены этой крепости рухнут так, будто сделаны не из прочного камня, а из соломы .

Дана одарила Марию высокомерной улыбкой.

– Что ж, посмотрим, Предсказательница. Я слышала, что не все твои слова сбываются. Может, это как раз тот случай?

На улыбку Предсказательница ответила понимающим кивком.

– Ты благородна и сильна, но пока что глупа , Вавилонянка, – сказала она спокойно, не обращая внимание на то, как меняется выражение глаз Даны. – Но Великая Тьма научит тебя мудрости. Всему свой срок. – Мария посмотрела на меня. – Иди, иди, молодой каратель. Твое время пришло .

И я последовал за солнцем – туда, куда Предсказательница наказывала мне идти еще вчера.
Путь до пещеры оказался недолгим: когда я обнаружил ее, прохлада утра еще не сменилась иссушающей жарой. Я помедлил, изучая каменистый вход-колодец, и спустился вниз, осторожно ступая по скользким замшелым ступеням.

– Кровь твоей жертвы говорит с тобой, молодой каратель, – услышал я голос Марии в своей голове. – На месте ли твой противник?