Идол липовый, слегка говорящий

– До головешек, – подтвердил хранитель. – Правда, иконы, книги, древнюю утварь и мощи Варсанофия Праведного старцы успели вынести. Так что убыток невелик в общем. Ничего, отстроятся, казаки помогут…

– Так что про аварию вертолета? – напомнил Саша. – Почему все-таки она случилась?

– Тут секрет небольшой, – сказал хранитель. – Могу рассказать, если интересно. Причин несколько. Во-первых, бравый летчик Васька получил от геологов-спецназавцев некую толику денег, чтобы отклониться от маршрута и высадить их в указанном квадрате. После чего рассчитывал вернуться на маршрут и доставить остальных до места назначения. Ничего особенного, в общем – подхалтурил мужик, он часто так делает, выжимая из казенной машины сок в свою пользу… Второе: если по маршруту никаких атмосферных неприятностей не ожидалось, то при отклонении вы как раз попадали в грозу. Тоже в принципе ничего особенного, машина хоть и изношенная, но Васька действительно хороший пилот, справился бы… Но тут в действие вступила третья причина – наличие на борту Веры-Беды. А при ней любая гроза…

Договорить хранитель не успел…

* * *

Кап-кап, кап-кап, кап-кап…

Звук падающих капель, отчетливый, резкий, как тиканье часов в ночной комнате, сначала раздражал и тревожил. Потом привыкли. Когда за спиной смолкала одна капель, впереди начиналась новая. Озеро, что ли, протекало сверху? Хотя нет – озеро должно было кончиться…

Шли они уже несколько часов. Пока без приключений. Проржавевшие рельсы все тянулись и тянулись вперед. Пахло землей, железом, тухлой болотной водой. Ее мелкие темные лужицы хлюпали под ногами. Когда кожа привыкла к подземной прохладе, выяснилось – даже не холодно. Впрочем, под землей холодно не бывает, это Саша знал, ему приходилось бывать в шахтах. В общем, жить можно. Почти сухо и почти не душно. Даже намек на какую-то вентиляцию, едва уловимый ток воздуха он чувствовал кожей лица.

Сначала они шли неуверенно, спотыкаясь на случайных камнях и выбоинах. Потом, похоже, дно тоннеля стало ровнее, да и ноги привыкли к такой ходьбе. Для света палили коптящие самодельные факелы, которыми щедро снабдил их Ерошка. От факелов по стенам и потолку бегали странные, угрожающие тени, но к этому тоже быстро привыкли.

Как подсказали казаки, шли вдоль рельсов. Время от времени от главного тоннеля (шахты, штрека или как еще?) отбегали боковые отводы, темнея провалами в плохо забетонированных стенах. Но туда они не совались.

В общем, идти было спокойно и скучно. Оружие все-таки из рук не выпускали. Васька с Сашей шли впереди. Арьергард, как человек военный и с автоматом, составляла тетя Женя и примыкающий к ней Егорыч. Ему было доверено второе ружье. Тому стрелять приходилось, но давно, как он объяснил. Еще бы не давно, если он пил, как свинья последняя, а пьянство, ребяты, до добра конечно же не доводит, все беды от него, алкоголизма проклятого. Вино, известное дело, зверит и скотинит…

Чувствовалось, что по этому животрепещущему вопросу Егорыч может выступать еще долго, не ослабевая проникновенным напором. Поэтому его речь быстренько пресекли и просто вручили ружье.

Але, Егорычу и Самородову, как самым небоеспособным, досталось тащить основной запас факелов. Сначала они старательно несли всю охапку, которую чиновник, этот сторонник женского равноправия, честно разделил на три равные и тяжелые части. Приличные получились охапки. Саша попытался было восстановить справедливость и разделить ношу на всех, но этому воспротивилась тетя мичман. Апеллируя к опыту разведрейдов морской пехоты, она доходчиво объяснила, что группа прикрытия должна быть максимально мобильной, чтоб, в случае чего, немедленно вступить в бой. У каждого и так вещмешки с харчами, собранные хлебосольными казаками, этого достаточно. Спорить не приходилось, в ее словах звенела бронированная логика выживания морского десанта. Вообще, заметил Саша, сдобная тетушка постепенно становилась как бы неформальным лидером их не военного, но военизированного отряда. В принципе он был не против. Командовать должен кто-то один, и желательно опытный, даже если кто-то другой остается при своем гундосом мнении, это понятно. Демократия в боевых условиях, знал он, как понос на конкурсе бальных танцев, приводит куда угодно, но не к победе.

Так и двигались в военном порядке. Девушка устала быстро, но еще долго крепилась, пока Васька почти насильно не забрал у нее часть ноши. Как показалось Саше, ехидно блеснул на него глазами. Ну, летун, ну, кавалер…

А потом факелы оказались вообще не нужны. Впереди появился свет. За очередным изгибом тоннеля они заметили тусклое электрическое марево. Пришлось останавливаться, таиться в темноте и высылать вперед разведку.

Идти в разведку вызвался Саша. И пошел. Автомат наперевес, уши торчком, глаза навыкате, а внутри шевелится холодок страха, иронизировал он в душе. Представлял, как выглядит со стороны его ссутуленная фигура, подкрадывающаяся к электрической лампочке, как туземец к брошенной туристами консервной банке.