Идущая

Двоим, ехавшим впереди, полгода не видевшимся, было неважно, как они смотрятся со стороны… красиво смотрелись, хотя и странно. Император в белой рубашке, в синем камзоле с золотым шитьем, на коне, переливавшемся в рассветных луча золотым перламутром. И ведьма на гибкой черной тени, без намёка на какой-либо другой оттенок, только лоснившейся под солнцем. Ведьма, одетая совсем не парадно: плотные штаны и крестьянская рубашка — из некрашеного, даже небелёного полотна, из-под которого ещё ярче рыжел её возмутительный загар.

По дороге Реана успела рассказать вкратце о Нанжине и о храме Тиарсе. Очень вкратце: сказала только, что дороги домой не нашла, и проблему с Редой никто не решил. И неизвестно, возможно ли решить вообще. По большому счёту, детали и не были важны…

Они ехали к Эрлони, стараясь не думать, что если Шегдар не останавливался на ночь, встреча под стенами Древней Столицы может стать последней. Шегдар должен был остановиться. Он слишком верил — нет, не в преданность арнцев. В их страх. Собственно, страх-то и открыл двери северянам. Вся Центральная равнина знала: как только северный флот Занги прорвется вверх по реке, Эрлони будет уже вовсе не таким уж неприступным городом. А другой речной флот, арнакийский, как считалось, разбросан по всей стране: обезглавленный Совет не успел ещё собрать страну в кулак Мастеру Длутошу, которого в ультимативном порядке назначил его святейшество. Слухи — отличная вещь, если их обосновывать и распускать дозировано.

У Шегдара Кадарского, обосновавшего слухи об арнакийском флоте, были на его счёт несколько иные сведения, но на то они и секретные, чтобы не только Лаолиец, но и досужие сплетники не трепали эти сведения своими бездельными языками. Тэрко Эрлони этими сведениями располагал в достаточной степени, чтобы, на взгляд Шегдара, его страх не перелился на другую чашу весов, не подтолкнул город к северянам, а как раз уравновешивался доверием к законному императору нок Эдол. Шегдар не учёл одной мелочи. Два флота — зангский северный и арнакийский сборный — действительно представляли равную угрозу в глазах тэрко ол Жернайры. Точно так же, как равную угрозу представляли Кадарец и Лаолиец. Познания тэрко в военном деле ограничивались уверенностью в том, что его город взять невозможно, и из этой посылки ол Жернайра сделал оригинальный вывод: выиграет войну тот, кто сумеет занять Эрлони. Нет, тэрко Древней Столицы не собирался сам отстаивать город. Ни для себя, ни, тем более, для кого-то другого. Он решил проблему проще: ключи от города и приветствия горожан получит тот, кто первым подойдёт к его стенам. В кои-то веки тэрко выбрал не самый глупый вариант. С одной стороны, горожане, мягко говоря, с прохладцей относились к Шегдару, сознавая, что Арна давно под тяжёлым кованым каблуком Кадара. Да и то, что страну выставили живым щитом для прикрытия кадарских рубежей, тоже не прибавляло любви к южным соседям. С другой стороны, сложно было навскидку сказать, чем лаолийский каблук будет принципиально отличаться от кадарского. Не говоря уж о том, что на стороне Кадара выступала Церковь, а Лаолий почти в открытую поддерживал ведьму и еретичку Реду Возродившуюся. Словом, обстановка в городе была ну очень уж мирной и однозначной. Приди первым Шегдар, его приветствовали бы как защитника и опору Церкви, а к исходу недели начались бы брожения, если допустить, что Дракон ничего не заметил бы и оставил бы дело на самотёк. Дракон решил дать Раиру фору в сутки, чтобы город ощутил осаду, а потом уже пробиться за укрепленные стены и принять лавры защитника по праву, укрепившись сразу и прочно. Но, как уже было сказано, изобретательность тэрко ол Жернайры Шегдар недооценил…

Итак, первыми к раскрытым воротам Эрлони подоспели северяне.

Как раз на рассвете они выехали из леса. С холма к западу от Светлого озера Эрлони был виден от замка до последней лачуги. Восходящее солнце подожгло озеро жемчужно-золотым пламенем, и на этом фоне почти чёрным выделялись пирсы и причалы Верхнего города. Рассвет отливал золотом на сером граните крепостных стен и красном мраморе храмовых башен. Нижний город терялся в тени, полускрытый высоким правым берегом Арна…

________________________________________________

— Ты давно тут, Кхад? Мы тебя ищем.