Плечи Мэг поникли, и она дала обнять себя мужчине. Огр посторонился, пропуская их к выходу из пещеры, но не спешил выйти следом.
- Ты ведь тоже погибнешь, страж? - спросил гигант. В его грубом голосе послышались искренние нотки сочувствия.
Родрик кивнул. Огр понимающе кивнул в ответ и, воткнув факел в трещину в стене, более ни сказав ни слова, вышел.
Странные чувства испытывал в этот момент Родрик. Казалось, все к чему был предназначен любой из серых стражей, наконец должно свершится, избавив от страданий и его самого и это существо, но что более важно, предотвратит начало нового мора. Полностью выхватив меч из ножен, Родрик повернулся к дракону. Тот покорно ждал, преклонив свою огромную голову.
- Почему они защищают тебя, - приблизившись к дракону, спросил Родрик.
Лодрин прикрыла глаза и наклонила голову, погрузившись в воспоминания. Серый страж терпеливо ждал, опустив меч.
- Оурф был первым из них, - зазвучали слова дракона. - Он был среди порождений тьмы, что пробудили меня и заразили скверной. Наверное, когда они рвали своими когтями мою чешую и впивались сочащимися скверной зубами в оголенную плоть, я кричала так сильно, что пробудила в нем нечто древнее, оставшееся от его предков и дремавшее до того момента. Он очнулся от морока, в котором был рожден и в котором ему было уготовано находиться до самой смерти. Моя боль и страх передались ему, и он уничтожил всех тех своих собратьев, что пришли с ним. Он плакал, как ребенок, когда пытался неумело очистить мои кровоточащие раны, а позднее приносил мне пищу, охотясь на нагов, убивал пауков и глубинных охотников, отгонял порождения тьмы, забредавших в эту часть подземелья. Тогда во мне еще было достаточно сил, чтобы противостоять скверне, и я пыталась выжить, не задумываясь над тем, что ждет меня дальше.
- Разве у порождений тьмы есть имена? - спросил искренне удивленный Родрик.
- В точности не знаю, - призналась Лодрин. - Я могу отличить их, но не по именам, а отклику их темной сущности. Сами они пользуются особыми сочетаниями звуков, обозначая свое присутствие среди остальных, но это сложно назвать именами. Оурф получил свое имя от Мэг. Она как-то призналась мне, что так звали огромную дружелюбную собаку, которая жила в эльфинаже, но взяла с меня слово, что я не расскажу об этом Оурфу.
- Как сама Мэг оказалась здесь?
- Однажды в числе прочей своей добычи Оурф принес бесчувственное тело маленького эльфа. Кто-то, изуродовав ее скверной, бросил на глубинных тропах. Она была так похожа на меня, только я еще боролась, а у нее не было ни единого шанса. Но я подарила ей этот шанс, приняв на себя ее скверну, а Оурф выходил ее, залечив телесные раны. Кажется, ей некуда было возвращаться, и потому она осталась с нами, стала помогать Оурфу отгонять порождений тьмы и охотится вместе с ним на глубинных тропах. Свою болезнь я не могла остановить, как ее, но до последнего они оба старались помочь мне, - закончила рассказ Лодрин. - Теперь ты готов исполнить мою просьбу?
- Да, - ответил Родрик. - Готов...
Серый страж вплотную подошел к дракону и занес острие меча над его шеей, целясь в основание головы в трещину между спекшимися роговыми пластинами. Лодрин закрыла глаза, ожидая смертельного удара. Клинок в руках Родрика предательски дрожал, отражая набиравший силу в этот момент внутренний протест. Если бы перед ним было безумное древнее чудовище, грозящее уничтожить все живое и окруженное такими же, как оно само, оскверненными тварями, он не мешкал бы ни мгновения, но Лодрин, несмотря на свои впечатляющие размеры, вызывала почему-то лишь жалость. Может быть даже и этой жалости было достаточно, чтобы опустить клинок на шею дракона и прекратить его мучения, но Родрик чувствовал, что должен сделать для Лодрин нечто большее, чем просто лишить ее жизни. Может, даже не для самой Лодрин, а для Мэг, которая была так сильно предана дракону.
Родрик решительно отправил меч в ножны, все еще не веря, что отступился от своей главной цели.
- Ты боишься близкой смерти, страж, - не спрашивая, но констатируя факт, разочарованно прошипел дракон. - Ведь погибнем мы оба.
- Я уже умирал однажды, - ответил Родрик. - И смерть меня не пугает. Но тогда с границы тьмы и света меня вернул человек, который не смог безучастно смотреть на мои страдания. Также поступила Мэг, вытащив меня из огненной ловушки. Так же поступлю и я, пока не буду уверен, что иного способа, чем убить тебя, не осталось.
- Но такого способа нет, страж!
- Мэг ведь что-то искала, что могло помочь тебе?
Дракон разочаровано фыркнул.