Идущие к свету, рожденные тьмой (СИ)

После нескольких моров, прокатившихся по гномьим владениям, некогда сложная транспортная сеть, объединявшая в единое целое подземные царства, оказалась заброшенной, а империя гномов распалась на изолированные друг от друга поселения, утратившие былое величие. То, что сегодня называют глубинными тропами, было лишь жалкой тенью некогда сложного инженерного сооружения. Лишенные ухода, подземные магистрали постепенно разрушались, заполняясь водой и расплавленной породой, и ходить по ним стало небезопасно. Сейчас глубинные тропы населяли порождения тьмы, гигантские пауки и глубинные охотники, которые проникали туда из мест, о которых даже бесстрашные гномы Легиона Мертвых предпочитали помалкивать.

Родрик сбросил с себя остатки оцепенения, которое пеленало его в холодной и сырой штольне, и свернул навстречу току теплого воздуха. Новый проход имел заметный уклон, заставив серого стража пригнуть колени и подстраховывать себя рукой. Температура воздуха постепенно росла, и вскоре на лице Родрика уже выступил пот, а ранее пропитавшаяся влагой одежда теперь приятно холодила тело. В сумраке впереди замаячили оранжевые отсветы, а слуха серого стража достигло приглушенное чавканье, перемежаемое протяжным шипением. Контрастно яркий до рези в отвыкших от света глазах конец прохода показался внезапно, заставив Родрика зажмуриться. Всполохи ярко-желтого пламени пробивались сквозь закрытые веки, а ощутимый жар быстро иссушил кожу лица. Прикрывая ладонью лоб, Родрик остановился, давая время глазам свыкнуться с ярким светом.

Серый страж не спешил выбираться на освещенное место и, прячась в тени прохода, постарался получше осмотреться. Проход вывел его в довольно обширную пещеру с низким сводом. Казалось, нависающий камень вот-вот рухнет вниз, но, будто рукотворные колоны, его удерживали каменные столбы, во множестве возвышающиеся на всем пространстве пещеры. Они напоминали гротескные человеческие фигуры и лишь при внимательном рассмотрении их потрескавшаяся и оплавленная поверхность нехотя рассеивала это ощущение. Огненная река, выползая откуда-то из глубины пещеры, лениво огибала утлые островки, из которых вырастали колонны, оставляя безопасной лишь узкую каменную тропу, начинавшуюся от того места, где притаился Родрик, и вившуюся среди каменного частокола до противоположного края пещеры. Неподалеку на тропе лежало что-то темное, что привлекло внимание Родрика. Форма предмета оказалась знакомой, и это подвигло серого стража покинуть укрытие и ступить на каменную дорожку.

Потоки горячего газа с громким шипением, переходящим в неприятный свист, периодически вырывались из трещин в застывающей корке расплавленного камня, а близкие яркие вспышки пламени, сопровождавшие эти выбросы, заставляли Родрика невольно пригибаться. Спустя пару десятков шагов серый страж достиг распластанного на тропе тела и склонился над ним на одно колено. Вне всяких сомнений, перед ним было порождение тьмы. Окружающий жар пещеры иссушил труп настолько, что сложно было сказать, когда монстра настигла смерть. Труп лежал на боку, и Родрик протянул руку, чтобы перевернуть его. Ухватившись за покрытый налетом ржавчины черненный наплечник, он потянул его на себя, ожидая треска рассыпающейся сухой плоти и истлевшей одежды, но вместо этого услышал отчетливый металлический щелчок, раздавшийся где-то под телом. Неприятный холодок от предчувствия еще не до конца осознанной опасности пробежал по спине Родрика, когда вслед за щелчком над самой его головой раздался скрежет камня. Серый страж вскинул голову и успел лишь заметить отодвигающуюся на потолке каменную задвижку, когда в него внезапно врезалось что-то тяжелое и, оторвав от пола, отбросило в сторону.

Родрик обнаружил себя лежащим на спине, а нечто явно живое навалилось на него сверху, придавив своим весом к полу. Очередная вспышка пламени с шипением вырвалась сбоку и отчетливо высветила ужасный оскал монстра, доселе скрытый в тени глубокого капюшона. Родрик наверное завопил бы от ужаса, но сильный удар об камни при приземлении выбил весь воздух из его легких, и ему оставалось лишь беспомощно раскрыть рот, как выброшенной на берег рыбе. Позади, контрастно высветив навалившуюся на него бесформенную фигуру, из потолочного отверстия с ревом вырывался густой столб пламени...

ЧАСТЬ 4. Я ВОССТАНУ ИЗ ПЕПЛА.

В сердцах пнув очередную бесполезную кипу истлевших бумаг, Мэг еще раз пристально осмотрела подобие рабочего кабинета, устроенного в нише, выдолбленной в застывшей вулканической породе. Хотя закуток был аскетичен как по обстановке, так и наличию находящихся в нем вещей, творение неизвестного каменотеса было не лишено особой грубоватой красоты. Прожилки стекловидной породы забавно искрились в свете факела, а в некоторых местах свечение, испускаемое расплавленным камнем снаружи, причудливо преломляясь, проникало внутрь и рассыпалось искорками пламени в самых отдаленных углах ниши. Но Мэг была к этому равнодушна, скорей раздражена тем, как эта будто живая комнатка словно дразнит ее, скрывая от Мэг свои секреты.