Идущие на смерть

Однако реальность превзошла самые смелые его ожидания. Огромный зал в центре, под раздвижным куполом, сам по себе выглядел бы впечатляюще, но установленную в нем конструкцию вмещал едва-едва. Нагромождение металлических узлов отдаленно напоминало старинную зенитку невероятных размеров, выполненную в каком-то извращенном стиле. Во всяком случае, углов и торчащих во все стороны железяк непонятного назначения в ней было с избытком. Человек рядом с такой громадой моментально терялся. И, хотя Костин не раз и не два видел изображения таких установок, вживую смог лицезреть ее впервые. И даже идентифицировал ее лишь спустя несколько минут, когда прошел первый шок.

– Ну, как? – гордо спросила Каталина с таким видом, словно она сама была автором этого кошмара фанатов стримпанка. – Впечатляет?

– Ага…

– Знаешь, что это такое?

– Фульгуратор?[7] Настоящий? – Костин обошел вокруг громоздкой конструкции, восхищенно цокая языком. – Вот бы никогда не подумал, что доведется увидеть такой антиквариат.

Гигантская планетарная пушка, если вдуматься, и впрямь выглядела архаично. Этакий антиквариат из тех времен, когда космос бороздили звездолеты колонистов-первопроходцев, а полет, даже с использованием гиперпространственного перехода, мог тянуться годами. Тогда это было едва ли не самое мощное оружие человечества… Впрочем, оно и сейчас оставалось весьма грозным аргументом в любом споре.

Увы, развитие фульгураторов затормозилось – несмотря на все усилия инженеров, конструкцию так и не удалось сделать компактной. Даже для современной орбитальной крепости орудие со стволом длиной в сто с лишним метров и колоссальной отдачей оказалось великовато. На планетах же их эффективность снижалась – стационарная платформа чересчур ограничивала сектор обстрела. Достаточно быстро фульгураторы были вытеснены системами с лучшим соотношением эффективности к массе, и ныне их можно было встретить разве что в музеях. По слухам, кое-что сохранилось на складах длительного хранения, но Костину там бывать не приходилось. Зато, как оказалось, на таких вот отсталых планетах можно найти вполне себе действующий экземпляр, да еще и на боевом дежурстве. Или, во всяком случае, способный на это дежурство встать в разумные сроки. А ну-ка!

Следующий час пролетел, будто субсветовой корабль – так стремительно, что его никто не заметил. Получить доступ к управлению фульгуратором, уже имея в своем распоряжении компьютер бункера, оказалось просто до безобразия. Куда сложнее было заставить его работать так, как требовалось Костину. Слишком много переменных, да и договориться с оружием, не приспособленным к общению на русском языке вообще и с принятой в империи системой координат и обозначений в частности, оказалось той еще задачкой. Но солдаты империи не сдаются в любом бою, какой бы противник перед ними ни стоял. И неважно, это вооруженный до зубов человек, или старый компьютер, напрочь отказывающийся понимать человеческую речь. В общем, Костин справился, хотя, когда он вышел из бункера, и тяжелые броневые плиты ворот сомкнулись за его спиной, ощущения у лейтенанта были, словно он все это время находился в бане, причем закутанный в шубу.

До прибытия эскадры оставалось чуть более четырнадцати часов.

Борт корабля «Посейдон». Через три часа

– Не нравится мне это, – задумчиво пробормотала Каталина и, решительно взяв с тарелки очередной кусок пирога, принялась к его вдумчивому уничтожению. Получалось это у нее на удивление изящно. Костин, улыбнувшись, подумал, что зажевывать стресс привычка, конечно, вредная, но с такой жизнью ожирение ей точно не грозит. Честно говоря, его и самого пробило на внеочередной перекус, и непонятно было, из-за чего – от усталости, злости, нервов или просто от вида столь вкусно жующей спутницы… Гадать можно сколь угодно долго, да и неважно это, по большому счету. Подумав так, он, в свою очередь, кинул в рот кусок рыбной нарезки, посмаковал во рту тающий на языке деликатес и родил знаменитую народную мудрость:

– Не нравится – не ешь.

– Я не про пирог, – шутку девушка то ли не поняла, то ли просто не захотела поддерживать.

– Гм?

– Что гм?

– Поясни свою мысль, – Костин откинулся на спинку кресла и немного позавидовал Пророку. Умеют же люди жить! Вон, кресло в кают-компании удобное… Спрашивается, почему бы отечественным конструкторам не предусмотреть что-то подобное? Затраты, по сравнению со стоимостью звездолета, копеечные! Так нет, все им подавай разумный минимализм и экономию, которую еще и обзывают хитрым словом романтика. Их бы сюда, чтобы месяц-другой своими экономичными сидушками пользовались, и ничем иным! Нет, решено, этот корабль он, лейтенант Костин, не станет продавать, а оставит себе, тем более, запрета на это нет, многие капитаны так делают. Зато когда он прилетит в отпуск домой на собственной яхте, все охренеют!

– Мне не нравится, как вел себя эмир, когда ты с ним разговаривал. Слишком уж лебезил.

– А мне думается, совершенно нормально. Арабы вообще мастера прогиба, особенно если чувствуют за тобой реальную силу.