Иероним

Немилосердное солнце раскаляло доспехи и без того измученных людей. Ветерок распространял кислый запах конского и людского пота, служивший соблазнительной приманкой для вездесущих зудящих насекомых. Привычные к тяготам походной жизни люди, не обращая внимания на смрад, спокойно занимались рутинными делами. На лицах, покрытых грязными разводами пота вперемешку с дорожной пылью, проблескивали белозубые улыбки.

Мое воображение красочно нарисовало орды вшей, поселившихся во всех укромных уголках тела. Мытье у местных явно не в моде. Принцип «больше грязи – шире морда» глубоко пустил корни в этом мире.

Стараясь реже дышать, я прошмыгнул в свой шатер, заботливо установленный воинами в первую очередь. Немного повозившись и сняв броню, которую тут же взял в чистку Роган (все-таки есть маленькие прелести в статусе герцога и командира отряда – за доспехами, оружием, одеждой, лошадью ухаживают слуги), я принялся осуществлять задуманное.

На выбранном мною ровном месте вблизи ручья воины поставили купленный на рынке про запас шатер, застелив внутри нарубленным лапником. Потом, строго следуя моим указаниям, развели костер, обложив большим кольцом камней. Свободный котел, позаимствованный у девчонок, наполнили водой и подвесили над огнем.

Отправив Эрика за кузнечными щипцами, а его помощников вязать веники из мягкого лапника, очень похожего на еловый, я разлегся на войлоке возле созданного прототипа бани и ждал, когда закипит вода и раскалятся камни. Шрам на груди основательно зажил, образовав четкий рисунок трезубца в обрамлении пламени. Медальон с крупными рубинами мирно покоился на золотой цепи, став неотъемлемой частью тела. К аксессуару я привык и перестал ощущать тяжесть украшения, оставив бесполезные попытки снять. Предательский перстень упрямо обнимал палец, скалясь головой волка, влитой в середину крупного рубина.

Аристократ на пикнике, да и только! За такие украшения, пожалуй, в любом мире убьют не задумываясь. Чувствую, добавят побрякушки разнообразия в мою жизнь, и без того не скучную.

Вода вскипела. Я подозвал сержантов-мужчин, и мы затащили котел в шатер. Полог упал, погружая пространство в полумрак. Через небольшую щель заранее проинструктированный мною помощник Эрика кузнечными щипцами бросал раскаленные камни из костра в котел. Булыжники, озлобленно шипя, падали в воду, поднимая клубы тяжелого обжигающего пара. Немного терпения, и из шатра получилась настоящая русская баня. Веники из лапника распарены и готовы к применению. Сержанты недоуменно поглядывали на меня. «Надо так надо. Герцог на то и герцог, чтоб чудить», – читалось на обреченных лицах.

Взяв веник, я принялся охаживать многострадальное тело. Блаженство!

– Что смотрите? Да будет вам известно, это самое полезное изобретение человека! Называется – паровая баня. Очищает тело и закаляет дух, даруя силу, чистоту и расслабление. – И я переключился на спины сержантов.

Покорно понурив головы воины, тихо терпели непонятно за что свалившееся на них наказание. Под действием пара и моими стараниями бледные тела покраснели. Температура в шатре поднималась. Периодическое бульканье и злое шипение камней сливалось с шлепками опускающего на спины веника. Густые клубы пара плотно заволокли пространство, окутав непроницаемым покрывалом несчастных жертв.

Раздав каждому по распаренному венику, я объяснил нехитрую процедуру самобичевания, и шатер наполнился звуками хлестких ударов по вспотевшим телам. Истинное понимание наслаждения было впереди, а пока лица воинов выражали лишь покорность и муку.

Когда у страдальцев не осталось сил терпеть, я выгнал раскрасневшихся людей на улицу. Очумевшие сержанты резво выскочили из шатра, от красных исхлестанных тел валил пар. Последним неспешно вышел я и увидел ужас на лицах наблюдавших за шатром воинов. Физиономии вытянулись сильнее, когда я погнал, подстегивая веником, смирных сержантов в ледяную воду ручья. Бедняги плюхнулись в нее чуть ли не с шипением, подняв тучу блестящих брызг и огласив округу дружным воплем. Я с криком сиганул следом.

Будто тысячи игл впились в разогретую плоть. Непередаваемое ощущение!

Сержанты практически сразу выскочили из обжигающе холодной воды, и я тут же заставил их выпить по кубку вина, заранее наполненных по моему приказу. Расслабленные, мы упали на расстеленный войлок, и я наконец увидел на лицах сержантов блаженство.

– Мой лорд, вот это да! Умеют же отдыхать люди там, откуда вы пришли… – пробормотал Трувор.

– Ничего ты не понимаешь, лорд закаляет наше тело, как кусок железа в кузне, – возразил ему Эрик.

– Точно. Я чувствую себя новорожденным… – прошептал Тюрик.

– Это баня, так моются настоящие мужчины. Теперь помоете всех, я хочу, чтобы за столом сидели чистые воины, – распорядился я.

– Мой лорд, а мы? – спросила Эльза. Я и не заметил, когда она подошла.

– И вы. Сначала научу тебя париться, а потом ты научишь девчонок. Иди раздевайся… – ответил я, и хорошо, что кожа красная после парилки, а то под двусмысленными взглядами Трувора и Тюрика точно бы покраснел.