Иероним

– Старейшины говорили – перед каждым боем великий Кхара танцевал с самой смертью, ввергая врагов в трепет. Во время схватки прозрачный призрак среброликой фэйри шел по его правую руку, собирая жатву большим мечом на деревянном древке. Теперь вижу, воины сахиба носят такие мечи, а он учит их ритуальному танцу. Сахиб – Кхара, и Роган рад служить ему! – Закончив тираду, гигант ударился лбом о войлок.

– Не переубедить, – констатировал Адольф.

– Но попробовать стоит, – возразил я. – Роган, ты тоже должен учиться со всеми, но я, наверное, тебя разочарую, сказав, что это не ритуал и не танец, а занятие для концентрации и развития ловкости и гибкости тела.

В глазах воина холодно блеснул фанатизм.

– Роган будет рад учиться пляске смерти у самого Кхара и сделает все, что сахиб прикажет, – прошипел Роган, явно пропустив мои слова мимо ушей.

– Я же говорю – бесполезно. Расслабься и успокойся, – посоветовал вампал. – Не переубедишь. Скажи спасибо, что он не говорит на языке остальных воинов, а то такой рассказ подхлестнул бы религиозные бури.

– Да, ты прав, хоть и на том спасибо, – согласился я с Адольфом.

Продолжить диспут нам не дали. Качнулся полог, и бархатный голос Геты доложил:

– Мой лорд, к пиру все готово. Воины ждут.

– Роган, благодарю за красивый рассказ. Помоги надеть доспехи, и пойдем за стол, – прошипел я, вставая с ложа.

Адольф принялся потягиваться, предвкушая удовольствие. Пламя светильника озорно трепетало, бросая блики на огненно-рыжую шерсть. Отливающая зеленым кольчуга скользнула по телу приятной тяжестью. Одна за другой щелкали застежки лат, заковывая в прочную сталь. Герцог должен выглядеть образцом.

Как ни старался, я не смог оградить помогавшего мне гиганта от зрелища соединения перстня с латной рукавицей. Увидев живой металл, сливающийся воедино с доспехом, Роган прошептал:

– Кхара, сахиб Кхара.

Пора прекращать религиозную эйфорию!

– Роган, люди не готовы знать о Кхара. Дай слово, что ты никому не скажешь, даже под страхом смерти!

Темнокожий, упав на одно колено, коснулся головой пола:

– Роган клянется не выдавать священную тайну Кхара!

Подняв гиганта с колен и заставив выйти из шатра, я принялся застегивать пояс. Очень хотелось хоть немного побыть одному, успокоить мысли и чувства. Фанатизма помешанного на религии воина – вот чего не хватало для полного счастья!

– Ты молодец, что взял с него клятву. Теперь Роган, когда научится говорить на местном языке, хоть не превратится в ярого проповедника, – одобрил мое поведение Адольф.

– Ладно, пора к столу. Настало время принять новых воинов и немного отвлечься, а то скоро от мыслей треснет голова. – Я откинул полог шатра.

Адольф дунул на светильник, в два прыжка поравнялся со мной и важно пошел рядом.

На лагерь опустил прозрачное покрывало горный вечер. Край солнца выглядывал из-за темных вершин гор. Первые звезды сиротливо поблескивали на быстро темнеющем небе. В воздухе витал запах еды и предстоящего праздника. Импровизированный общий стол изрядно удлинился, давая место новым членам отряда. На нем дымилась различная снедь, а в центре лежала хорошо прожаренная туша кабана, обложенная запеченной рыбой.

– Откуда роскошь? – спросил я у Эльзы.

– Воины Трувора и Тюрика в свободное время сходили на охоту и поставили ловушки на рыбу. Места здесь знатные и богатые дичью.

Я улыбнулся – армия начинает кормить себя. Очень хорошо, надо будет непременно отметить и похвалить сержантов.

Встав перед столом и подождав, когда рядом торжественно выстроятся командиры, начал церемонию принятия воинов. Ритуал приобрел обязательный статус и потихоньку обрастал этикетом и излишними мелочами. При принятии и вручении меча Рогану пришлось сказанное повторить на знакомом темнокожему языке. Наконец новички официально стали полноправными членами отряда, и я поднял наполненный вином кубок, попутно сочиняя речь. Выждав торжественную паузу, начал:

– Сегодня мы собрались, чтобы принять в наше дружное братство новых воинов и отметить повышение и назначение командиров. Знаменательный день создания непобедимой и победоносной армии герцогства Сапсанского! Первый кубок поднимаю за командира охраны – сержанта Эльзу Рыжеволосую, за сержантов Трувора и Тюрика, начальников конных отрядов правого и левого крыла, за главного оружейника отряда – сержанта Эрика, за славного воина пустыни и телохранителя Рогана, за всех воинов! Вы, здесь собравшиеся, приняты в войсковое братство, в котором ценится верность долгу, честность и отвага. Поступая по этим нехитрым заповедям, помогая товарищам и самоотверженно выполняя долг, вы станете цветом и костяком рыцарства герцогства! По вашим стараниям и заслугам получите титулы и земли, в этом я, сэр Александр Дрэгон, герцог Сапсанский по праву наследования, клянусь!

– Слава герцогу! – боевым кличем взвилось в небо.

Выпив пузатый кубок до дна, я сел.

Хорошая идеологическая подготовка есть и будет одним из столпов, на которых держится порядок в войсках.