18 декабря 1940 г. Гитлер подписал директиву № 21 — документ, в котором излагался план и одновременно операция немецкого военного вторжения на территорию Советского Союза. Операция получила кодовое на звание «Барбаросса», в честь носившего это прозвище германского короля и императора Священной Римской империи Фридриха 1 Штауфена, жившего в 12 веке. Операция осуществлялась на начальном этапе ВОВ. Разработка этой операции против Советского Союза началась в Германии летом 1940 г.
Главным разработчиком плана «Барбаросса» являлся генерал-лейтенант Фридрих Паулюс, ставший всемирно известным, как потерпевшим со своей армией окружение, поражение и пленение под Сталинградом, определившими в дальнейшем перелом в ходе ВОВ в пользу СССР и начало отступления немцев с территории Советского Союза. План разрабатывался с 21 июля по 18 декабря 1940 г., когда Гитлер утвердил этот документ. С 21 июля 1940 г. германское командование сухопутных войск (ОКВ) начало готовить войну на востоке, отложив план захвата Британских островов. 18 декабря 1940 г., поставив всю континентальную Европу на колени, Гитлер подписал Директиву № 21, частью которой был план «Барбаросса» — война с Советским Союзом. Нападение планировать на 19 мая 1941 г. Директива № 21 предписывала: «Вооружённые силы рейха должны уничтожить Советскую Россию в ходе очень быстрой операции, как будет завершена кампания против Великобритании. Армия должна использовать все имеющиеся в её распоряжении средства, но учитывать, что уже оккупированные территории следует защитить от всякого неожиданного на падения. Приготовления начнутся уже сейчас и будут закончены до 15 мая следующего года». Через некоторое время содержание «Директивы № 21» и основные фрагменты плана «Барбароса» якобы стали известны Сталину, Рузвельту и Черчиллю. Сам план «Барбаросса» попал в руки советской разведки в 1945 г. при взятии Берлина. По свидетельству Г.К.Жукова: «С первых послевоенных лет и до настоящего времени кое-где в печати бытует версия о том, что накануне войны нам якобы был известен план «Барбаросса», направление главных ударов, ширина фронта развёртывания немецких войск, их количество и оснащённость. При этом ссылаются на известных советских разведчиков — Рихарда Зорге, а также многих других лиц из Швейцарии, Англии и ряда других стран, которые якобы заранее сообщили эти сведения. Однако будто бы наше политическое руководство не только не вникло в суть этих сообщений, но и отвергло их. Позволю со всей ответственностью заявить, что это чистый вымысел. Никакими подобными данными, насколько мне известно, ни Советское правительство, ни нарком обороны, ни Генштаб не располагали». Сталин стремился оттянуть войну до 1942 г., так как реформирование Красной Арми не было завершено. 13 октября Сталин получил письмо от Риббентропа, в котором содержалось приглашение Молотову прибыть с визитом в Берлин. В этом письме Риббентроп также особо подчеркнул, что «…Германия полна решимости вести войну против Англии и её империи до тех пор, пока Британия не будет окончательно сломлена». В Кремле, доверившись содержанию послания Гитлера, предположили, что наиболее вероятным сроком обострения советско-германских отношений может стать период после окончания англо-германского военного конфликта, который может завершиться через два-три года, то есть в 1942–1943 гг.
Сталин знал о мощи вермахта и понимал, что вести будущую войну придётся на своей территории. В этих условиях нарушать советско-германский договор не стал, а стремился получить максимальную выгоду от экономического сотрудничества с Рейхом, получив от него кредит в рейхсмарках. Кроме того, Сталин соблюдал чрезмерную осторожность, дабы не спровоцировать Германию на ответные действия.
Между тем НКО и Генштаб были чрезвычайно озабочены слухами о намерении Германии разорвать пакт о ненападении и полной готовностью немецких войск к нападению на Советский Союз. В связи с этим, 13 июня С.К. Тимошенко в присутствии Г.К. Жукова позвонил И.В. Сталину и настойчиво просил разрешения дать указание о приведении войск пограничных округов в боевую готовность и развёртывании первых эшелонов по планам прикрытия. И.В. Сталин сказал: — Сейчас этого делать не следует, мы готовим обращение ТАСС и завтра опубликуем его.
— Ну, что? — спросил Г.К. Жуков. — Велел завтра газеты читать, — раздражённо сказал С.К. Тимошенко, поднявшись из-за стола, добавил: — Пойдём обедать.