Игра Арканмирра

День сменяется ночью; день человека пройдет, и Они снова воцарятся в Своих былых владениях. В своей глупости ты познаешь Их, и Их проклятие поглотит Землю…» [Абдул аль-Хазред «Ал Азиф»]

Древние.

Те, кто правил Вселенной до начала эпохи Игры. Те, кто может (и хочет) положить ей конец раз и навсегда.

Вот только стоит ли платить ТАКУЮ цену за окончательное избавление от самоуверенных Игроков? Стоит ли возвращаться в безумный мрак того хаоса, из которого прихотью случая произошел мир разумных существ? Стоят ли ожившие ужасы Старого Мира той свободы, которую могут принести Древние? И будет ли это настоящей свободой?

На эти вопросы у меня не находилось ответа.

Если таковой вообще мог быть получен. В самом деле, не у Древних же спрашивать!

Некоторые факты прояснил мой двойник, неплохо осведомленный о положении дел во Внешних Мирах, центральным (и самым жестоким) из которых считалась та самая мифическая Земля, о которой говорилось в пророчестве Древних… да и не только в нем: некоторые легенды Арканмирра говорили о том, что Истинная Земля на самом деле является прародиной всех живых существ, населяющих Вселенную…

Древние. По сравнению с некоторыми из Них убитый мною Алкар-Аз был попросту грудным младенцем, а ведь Обитателя Пирамиды могущественные Лорды Преисподней боялись пуще курящегося ладана!

И все же: решение было за мной. И принять его следует до того, как я приду к началу Дороги Обреченных. Потому что там думать будет уже некогда.

Некогда и некому.

Мимо затерянного в песках великой пустыни Руб аль-Кхалли города вне времени и пространства, населенного племенем титанов духа Нефилим под управлением Шаддада Повелителя Джиннов…

Мимо возвышающегося над ледяными полями плоскогорья трижды запретного Лэнга, жуткого владения Гастура Змеезубого, Носителя Желтой Маски…

Мимо парящего над облачной вершиной неведомой горы Кадат Ониксового замка, чьи циклопические стены, озаренные лишь слабыми отблесками лучей древних звезд, отмечены проклятой печатью Ушедших и влажными слизистыми следами вездесущего Ньярлатотепа, Могучего Посланца, облаченного в Крадущийся Хаос…

Мимо наполненных смрадными образами порока и извращения подземных чертогов Шаб-Ниггурата, Великого Черного Козла Лесов, единственного из Древних, оставшегося в плоскости Земли…

Мимо туманной сырости болотной обители коварного Дагона, которому отдельные племена доныне возносят свои моления…

Мимо погребенных в морской пучине коралловых башен Р'лие, где в Своем мертвом и беспокойном сне томится скованный чарами Старших Лордов Повелитель Грез, чудовищный змей Ктулху…

Мимо замкнутых серебряным ключом Врат Йог-Сотота, за которыми в Пустоте ждет Своего часа мерзкий бесформенный Азатот…

Дорога Обреченных завершилась.

Я глубоко вздохнул, пытаясь изгнать из памяти увиденное за последние мгновения – без особого, признаться, успеха, – и подготовился к финальному броску.

Передо мной зияла Бездна, через которую хрупким мостом было переброшено узкое лезвие меча. Как это водится в героических сагах, теперь я должен был пройти по этому «мосту» (мне еще очень повезет, если его никто не охраняет) и встретиться с тем, что ожидает меня по ту сторону. Точнее, с Тем, Кто ждет меня там.

Шаг.

Меч был обжигающе холодным, это чувствовалось даже сквозь плотную кожу сапог. Ноги начали неметь.

Шаг.

В глубинах Бездны что-то зашевелилось, и вихри Пустоты едва не сбросили меня вниз. Пробормотав проклятье, я восстановил равновесие и двинулся дальше.