Игра Ловца

Большой черный конь медленно шел по берегу озера, меся копытами кровавую грязь. Восседавший на нем рыжебородый всадник угрюмо разглядывал недавнее поле боя: всюду, сколько хватало глаз, лежали мертвые — солдаты двух враждующих армий густо усеивали берег, многие лежали и в воде, мутной от крови. Средь безжизненных тел грызлись волки, вырывая друг у друга куски человечины, а сверху, с громким карканьем спускались вороны и совы. Мелькали тут и более необычные твари — на вершине одной из груд трупов, восседало жутковатое существо: покрытое черным мехом, с выпученными желтыми глазищами и перепончатыми крыльями. В когтистых лапах существо сжимало бедренную кость, которую оно старательно обгладывало. Ниже копошились многоногие красноглазые твари, вырывавшие куски плоти из мертвых тел. Возле озера, короткими тяжелыми прыжками, передвигалась пучеглазая тварь, напоминавшая помесь лягушки и ящерицы — но размером с корову. Бесчисленная нечисть и нежить торопливо набивала утробу мертвой плотью, стараясь успеть до того времени как серые предрассветные сумерки будут рассеяны первыми лучами восходящего солнца.

Шелест крыльев заставил воина оторваться от созерцания павших. Сверху спускалось существо, на первый взгляд выглядевшее, как еще одна из собравшихся здесь тварей. Однако, Ясмина царица яга считалась полноправным участником коалиции, хоть и не представляла никого кроме себя, а все ее царство умещалось под ее крыльями.

— Крейны открыли ворота, — сказала она, подлетев к Кейну. — Ждут только тебя.

Рыжебородый молча кивнул и, развернув коня, направил его к стенам стоявшего на северо-западном берегу Алого озера одноименного замка.

Лишь накануне состоялась великая битва — объединенное войско Простора и Штормовых земель против коалиции Ланнистеров, Старков, Грейджоев и наемников под командованием Бронна Блэквотера. Ранее он, высадившись в Шепотном заливе вместе с Железнорожденными, захватил и разграбил Старомест. Лассвел Пик спешно перебросил войска на юго-запад, однако Бронн не стал удерживать город: Железный флот, совместно с флотом Редвинов перебросил остатки Южной армии на север, к вновь захваченным Железнорожденными Щитовым островам. Здесь, объединившись с шедшим с севера воинством Кейна, союзники разгромили Роберта Окхарта, осадившего Крейкхолл. Ослабив, таким образом, противника, объединённое войско выдвинулось навстречу армии Лассвела Пика, вставшего у Алого Озера. Бой шел с утра и до поздней ночи — и именно ночью свершился перелом, хотя до этого чаша весов клонилась то в одну, то в другую сторону. Войско Пика, вобравшие в себя большую часть домов Простора и Штормовых земель, превосходило армию Кейна почти вдвое, однако ночной мрак исторг новых союзников, переломивших ход сражения.

Леди Алого Озера, Мередит Крейн, впечатленная ужасами, что творились на поле боя, сдала замок Кейну. В награду за покладистость, он позволил ей сидеть на пиру в честь победителей, на правах хозяйки замка. Однако всем было ясно, что командуют тут другие: на почетных местах сидели Джейме и Тирион Ланнистеры, Лайл Крейкхолл и прочие лорды Запада, северные лорды во главе с Роджером Риссвеллом и капитаны Железнорожденных во главе с Манфридом Мерлином. Наверху, усевшись на закопченной балке, ухмылялась Ясмина, обгладывая толстую кость — и никому не хотелось рассмотреть эту трапезу ближе. Не было лишь Вирны Доурден — с рассветом она увела свое небольшое войско в Западные земли, сославшись на неприязнь к любому свету.

Во главе стола восседало трое — точнее четверо, если считать Мередит Крейн. Впрочем, она старалась как можно меньше привлекать к себе внимания, с застенчивым ужасом разглядывая рыжебородого великана, расправлявшегося с жареной свининой. Справа от него сидел Бронн, сменивший доспехи рыцаря на бархатные одежды лорда из гардероба Крейнов. Возле же самого Бронна, облаченная в роскошное платье сидела его новая супруга — очередная ведьма, взявшаяся неизвестно откуда.

— За восстановление справедливости! — Кейн встал, рывком поднимая золотой кубок, — за возвращение в Простор его законного лорда! За Бронна Блэквотера!

Одобрительный рев, сопровождавшийся стуком кружек о стол, был ему ответом.

— За королеву Севера, — раздался неожиданно звонкий голос и многие лорды с удивлением, а кто-то и с негодованием уставился на поднявшуюся Маруту, — и за ее лорда-командующего! Сегодня мы повторили свержение Таргариенов!

Одобрительный гул заглушил отдельные скептические реплики и лорды с удвоенным воодушевлением набросились на еду, запивая ее вином. Откуда-то появились музыканты, разошедшиеся по разным углам комнаты и заигравшие что-то веселое. Ясмина, сорвавшись с потолка, ухватила за талию расхохотавшуюся Маруту и закружила над потолком, целуя ее в губы под восторженный рев пьяных участников пира.