Игра на эшафоте

Самайя больше не пугалась мужчин: неприятные попытки ухаживать за ней казались мелочью после того, что она пережила. Бывшие стражники уважали её за верность королеве и боялись из-за клятвы на Истинной Летописи, словно она имела отношение к жуткой смерти Холларда Ривенхеда. За глаза её называли колдуньей, но здесь различия между верой никого не волновали: каждый верил, что всяк имеет право любить любого бога, богов и особенно богинь. Кто-то посещал городскую церквушку, кто-то клялся языческими богами, кто-то сам читал священные книги или посылал всех богов в одном направлении. Рик поначалу смотрел на эти вольности неодобрительно, однако давние разговоры с Сильвестром, память о Самуиле-Даннике, миролюбивые наставления отца делали своё дело: Рик взял пример с Георга и перестал обращать внимание на то, кто во что верит, заботясь только, чтобы обучение шло как надо и соблюдались правила.

Правила установил Игер: не насиловать женщин, подчиняться командирам, драться как следует. После того, как Самайя недосчиталась сотни серебряных монет, выданных Георгом для оплаты солдатам, Игер лично обыскал вещи всех, включая стражников, Рика и себя, нашёл украденное и попросил Самайю уйти. Рик потом нехотя сказал, что вора, в конце концов, повесили. С тех пор добавилось правило: не красть у своих и у мирных жителей, если они помогают их армии.

Во дворе послышался шум. Самайя выглянула из окна: вернулся Игер, ездивший на разведку. С ним было несколько незнакомых людей, которых Игер подвёл к барону Ворнхолму, наблюдавшему за тренировкой солдат. Самайя поспешила на улицу.

– …пора. Если за месяц они ничему не научились, тем хуже для них. Дороги и так размыты из-за проклятых дождей: ещё немного, и придётся здесь зимовать, – барон говорил быстро и резко. Похоже, они собираются брать Соуборт прямо сейчас.

– А ты что скажешь? – обратился к Игеру Георг. – Что ты узнал?

– Гарнизон человек двести, четверть перейдут на нашу сторону, – немного скептично сказал Игер. – Если так, то справимся. Вон, спросите местного, он сам меня нашёл, – Игер кивнул на незнакомца.

– Да, мой господин, город сдастся вам, у меня хватит людей внутри. Они помогут, – Самайя прислушалась к знакомому голосу. Незнакомец кинул на неё взгляд и почтительно кивнул. Она вздрогнула: это был Захар из Малгарда.

***

Георг слушал Захара и прикидывал, сколько людей потребуется для взятия Соуборта. Город лежал примерно посередине между Нортхедом и Нугардом, на берегу Калсы. Он был отлично защищён стеной с трёх сторон: из-за его центрального положения на важных торговых путях находилось немало желающих пограбить горожан и богатые предместья. С запада город охраняла река, однако мост через неё не поднимался: никто не смог бы напасть со стороны междуречья двух рек. Истоки Калсы и Волаги находились недалеко друг от друга в горах Западной Сканналии, оттуда их воды текли на юг, сливаясь в одну реку у Четворта. Соуборт находился как раз в том месте, где расстояние между реками было наибольшим – около сорока миль, занятых озёрами и болотами. Южнее начинались пахотные земли Чевиндомов. Бродов через широкую, быструю Калсу не существовало, узкий проход между истоками рек контролировали Холмкресты.

Как сказал Захар, все считают, что Георг и его люди будут ждать весны. Как бы не так! Это верный способ сдохнуть с голоду. Георг уже решил брать Соуборт. Это был ближайший к Вышетосу город: севернее разорённый Малгард, занятый крупным гарнизоном короля, и Корнхед, к которому незамеченными не подобраться. На покрытый поселениями юг не хватит сил.

Всего у Георга было около семисот малообученных мерзавцев, пара десятков бывших стражников, три сотни Рудокопов Валера и пять сотен человек, собранных Георгом в бывших владениях. Эти пятьсот человек даже умудрились получить боевой опыт в драке с людьми юного Гордея Иглсуда. Мальчишка попытался сопротивляться Георгу, но перед яростью людей барона оказался бессилен. Теперь у Георга был заложник.

***

Соуборт взяли почти без потерь: город не ожидал атаки со стороны реки. Георг решил, что штурмовать стену себе дороже, и придумал другой план: пройти около ста миль на северо-запад от Вышетоса до истоков Волаги и Калсы, оттуда двигаться на юго-восток по междуречью до моста через Соуборт. На пути лежали горы и болота, так что эта местность считалась непроходимой для армий. Захар сказал, что пройти можно, если знать как. Георг не брал обоза и артиллерии, только пехоту да немногочисленную конницу. Им удалось проделать всё расстояние за неделю. Георг с конницей выехал вперёд на переговоры с бароном Холмкрестом, который заперся на острове посреди небольшого озера меж двух рек и разрывался между двумя желаниями: перерезать Георгу глотку, чтобы поквитаться за казнённого сына Ульрика, и помочь ему, чтобы покончить с Айварихом. После разговора с Георгом Холмкрест не только пропустил их, но и дал проводников, благодаря чему они прошли пустынные болотистые земли междуречья так быстро, что в Соуборте не знали об их приближении.