Игра на понижение

– Да, Владимир Филиппович. Но… это все так внезапно… Вы, между прочим, толкаете меня на должностное преступление! Меня с работы погонят, а у меня еще контракт не истек. И потом, что я ему скажу? Все это как-то неправдоподобно. Зачем Умме паром?

– Тем, кто это задумал, нужен не паром, а его груз. Мы знаем, что ты была суперкарго при погрузке «Быковского». Там должен был находиться специальный груз, сопровождаемый агентом службы безопасности.

– Ну да, был, – подтвердила Анна. – И сопровождение было… Что это?

– Анна, я сейчас тоже совершаю должностное преступление, хотя это и не важно, через несколько часов весь мир так или иначе это узнает. Специальный груз – это бифотонный кутриттер.

– Какой еще кутриттер? – Анна нахмурилась, но вдруг поняла. – Тот самый? Его что, нашли?

– Да, нашли. Ты помнишь, чем занималась Лаборатория? Это как раз тот самый случай. Умма, так уж вышло, узнала об этом первой и решила захватить объект, чтобы использовать его в своих интересах. Простая логика подсказывает, что перед устранением свидетелей они не остановятся. Единственный шанс выжить у людей на борту появляется только в случае посадки на Байконуре.

Анна, не прекращая разговора, положила пальцы на управляющую поверхность. Ее бесплотная тень в виртуальном космосе совершила стремительный прыжок к Земле, туда, где входил в атмосферу паром. Крошечная трехмерная иконка «Валерия Быковского» на ее глазах кувыркнулась из положения «хвостом вперед», при котором главный двигатель работает на торможение, в нормальное положение, подставляя бешеному скоростному напору редкой на этой высоте атмосферы покрытые огнеупорными плитами части корпуса. Перед иконкой светился алым полумесяц – символ аэродинамического торможения, при котором радиосвязь с заходящими на посадку объектами пропадает – мешает плазма. В поле статуса мигала надпись, предупреждающая, что спуск – аварийный. Количество абонентов, следивших через симулятор за паромом, перевалило за пять сотен. Корабль проходил в ста километрах над Огненной Землей и для всей обращенной к Земле стороны Луны уже находился в зоне прямой видимости, установлению лазерной связи ничто не мешало.

Выгонят, – отчетливо подумала Анна. – В диспетчеры мне уже не вернуться. И к космодрому не подпустят… На Землю не отправят, наверное, но до истечения контракта год, и что делать? В службу жизнеобеспечения пойти? На харвестерах гайки крутить? Хореллу сачком черпать?

– Что я должна сделать? – прямо спросила она.

– То же, что и я сейчас. Связаться с паромом и убедить Евгения, что единственный шанс выжить для всех находящихся на борту – посадка на Байконур. Скажи ему о кутриттере. Скажи, что это прошу сделать я. Скажи, пусть вспомнит, как мы обмывали ему третью звездочку перед его отлетом в Австралию и о чем при этом говорили. Я говорил ему об игре на понижение. Скажи, что происходящее – это она и есть. И теперь у него появился шанс этого не допустить.

5 мая 2074 года. Универсальное время: 06 часов 15 минут (9.15 по местному времени). Аравия. Международный космодром Ал-Субайх

В помещении командного центра было тесно и шумно. Обычно здесь сидели три человека, небольшой зал заполнялся людьми только на время запусков с восточных площадок. Но сейчас смену диспетчеров беспардонно задвинули в угол, они здесь уже ничего не решали. Всю правую сторону помещения занимали связисты со своей довольно громоздкой и удивительно шумной аппаратурой. Место возле стены огородили брезентовым занавесом «пустынной» расцветки. Там расположилась главная сила операции «Хайка», трое спецов из аналитического управления, чьи компьютеры, раскинув в виртуальном пространстве невидимые сети, сопоставляли сейчас между собой тысячи и миллионы самых незначительных событий, выделяя закономерности и тенденции, которые могли помешать либо, наоборот, способствовать нормальному ходу операции. Над всем этим вавилонским столпотворением выла работающая на пределе вентиляция и гудели на полной мощности кондиционеры.