Игра на повышение

Лишь потрёпанный ветер продолжал бесконечное перекатывание пепла, праха и пыли, и, если вслушаться, то в этом звуке можно было различить шорох тасуемых карт.

***

Йоханайну Грабису совершенно не хотелось прикасаться к картам, которые уже успели принести столько несчастий, тем более, ему не хотелось замешивать их для нового розыгрыша. Последнего розыгрыша, хотя он всегда предпочитал слово "крайнего".

Но от него ждали этого действия, он должен был донести свой крест до самого верха. Грабис, полный отвращения, протянул руки в сторону Гершеля, который собрал все карты в кучу, и принялся компоновать её в ровную колоду. Прохладный пластик в его руках не в первый раз за вечер вызвал неприятные ассоциации с собачьим языком, вот только в этот раз этих языков было пятьдесят два, и каждый из них норовил прикоснуться к его потным ладоням.

Есть вещи, которые нужно начать пораньше, чтобы быстрее закончить. Крайняя партия относилась именно к таким.

Первая карта раздачи легла перед Рансхофеном, и тот слегка наклонил голову, но Грабис уже не обращал внимания на его манерность, он знал, что ему нужно было раздать восемь карт, а затем выложить ещё пять, и после этого его мучения закончатся. После Рансхофена он выложил карту перед Ромуло, на первый взгляд ему сейчас было намного труднее, чем Грабису, Джабар дышал с неровными интервалами, пытался держать глаза открытыми, а его лицо словно осунулось, и кожа стекалась в район подбородка. Йоханайну было абсолютно всё равно, он лишь должен был выполнить свои функции до конца.

Гершель, казалось, вообще не обратил внимания на полученную карту, он очень сосредоточенно всматривался в некую точку на столе, и это занятие целиком поглощало его. Йоханайн оставил свою карту, хотя относился к ней совершенно безразлично, он принял собственный грех – гордость и верил, что крайняя партия ничего не изменит. Следуя за направлением часовой стрелки, он раздал ещё четыре карты.

Впервые за игру малый блайнд оказался у Рансхофена. Граф очень долго изучал собственные карты, его никто не торопил, потому как каждый радовался небольшой заминке. Слышались только хрипы со стороны Ромуло, он всё ближе подходил к той границе, за которую можно зайти, но невозможно вернуться.

– Бохум. – Прервал тишину Рансхофен и внёс первую обязательную ставку.

Малый блайнд был сделан, пришёл черёд большого. Одной только левой рукой Ромуло перевернул свои карты и усмехнулся. Гримаса, отразившаяся на его задыхающемся лице, имела мало похожего с общепринятым понятием о счастье, но именно его и испытывал в последние минуты жизни Джабар. Возможно, свет из иных миров уже окутывал его глаза и позволял заглядывать в будущее, ибо он знал исход партии. И видел концовку.

– Моим городом будет Жуис-ди-Фора… и подавитесь вы своими ставками.

Джабар загнулся в приступе кашля, его организму не хватало сил сопротивляться, сердцебиение и дыхание постепенно замедлялись.

Натан Гершель смотрел на свою "руку" и испытывал противоречивые чувства человека, стоящего на самом краю обрыва: с одной стороны ему хотелось остаться на твёрдой земле, но одновременно и тянуло испытать ощущения свободного падения. Одним глазком и на долю секунды он поднял свой взгляд и быстро посмотрел на противоположную часть стола. То, что он заметил, могло лишь погубить его, могло оказаться химерой, наваждением, которое в любой момент грозило сыграть с ним злую шутку. Но если ещё немного сдвинуться влево…

"Сбрасывай!" – говорил ему рассудок. "Сбрасывай!" – кричал обыкновенный инстинкт самосохранения. "Сбрасывай эти чёртовы карты" – вопило всё его естество вместе с человечностью.

Но разве мы всегда слушаемся внутренних голосов? Разве мы не уверены, что знаем, как будет лучше?

Несмотря на собственные протесты, невзирая на пришедшие карты, отрицая здравый смысл, Гершель решил пойти на самую крупную ставку в своей жизни.

– Уравниваю. – Он, способный скинуть и выйти из игры, объявил во всеуслышание подобную глупость. – Офаким.

Слова были произнесены, и забрать их назад не представлялось возможным. Натан вышел на дуэль против дьявола, имея при себе всего один дешёвый фокус.

– Офаким, говорите? Хм… Это весьма интересно. А не подскажите ли, к какому плану он принадлежал? "Дорога"? "Тропа"? А может быть, "Шоссе"? Или вы заменили названия на что-то более благозвучное? Что скажете, господин Гершель?

Ощущение, охватившее его во время самого первого розыгрыша, вновь вернулось и теперь имело под собой весьма существенные основания. Он знал, всё-таки этот говнюк пронюхал, но молчал. Натан читал знание в его глазах и не мог его идентифицировать.

– Я скажу, что ставил города со всеми наравне. Что тоже шёл на жертвы и считал потери. Что теперь не смогу смотреть в лицо своим соотечественникам. И всегда буду чувствовать на зубах пепел. И ещё то, что Офаким не входил ни в один из планов.

Рансхофена его ответ удовлетворил, предвкушая настоящую резню, он украдкой посмотрел на собственные карты, что не укрылось от взора Гершеля.