Игра на повышение

Задние ряды драгун, еще не успевшие наскочить на злополучные шипы, мгновенно спешились и ринулись в лес, намереваясь как следует проучить наглецов. Но нарвались на сети, волчьи ямы и таридийские штыки. Потери выросли, а горе-воякам пришлось-таки ретироваться.

К тому же времени, когда наемники перегруппировались и подтянули подкрепление, лес уже был пуст.

Хмуро выслушав доклады офицеров о неутешительных результатах преследования, король обратился к командиру наемников фон Рейбелю:

– Что вы об этом думаете, генерал?

– Нужно разбивать лагерь, ваше величество, – не моргнув глазом ответил наемник.

Поджарый пятидесятилетний генерал с лицом, испещренным шрамами, не нравился ни королю, ни большинству его приближенных, но не считаться с боевым опытом и организаторскими способностями уппландского барона было бы верхом глупости.

– Подозреваю, что ночью нас еще не раз побеспокоят, нужно обезопасить солдат. А с утра осмотрим местность и решим: чистить дорогу от «чеснока» или искать обход.

Рейбель говорил дело. Армия сильно растянулась на марше, поскольку никакого сопротивления вплоть до Корбина, куда стекались остатки разбитых таридийцев, не ожидалось. Однако же неприятности начались еще на улорийской земле – видимо, нашелся во вражеском стане человек, сумевший сплотить разрозненных и морально подавленных беглецов. Как же это было некстати! И как же нужно было спешить, чтобы не дать врагу опомниться! Но они расслабились, поддались эйфории и упустили драгоценное время.

За задержку можно было сетовать на тех же наемников, желавших немедленно получить свою долю добычи, взятой под Россошью, а можно обвинять в чрезмерной осторожности фрадштадтских союзников, которые вообще никуда не спешат, стараясь до последнего отсидеться за спинами его солдат. Но все это были не более чем оправдания для столь опытного полководца, как он!

Боже мой, как упоительно было вновь поверить в свою звезду! Снова ощутить вкус большой победы, купаться в лучах славы, слышать вокруг восторженные крики… В общем, вновь стать самим собой – великим воителем, баловнем судьбы, вершителем судеб! Вот и не проявил твердости, пошел на поводу у союзников, а заодно позволил самому себе вдоволь насладиться победной эйфорией и забыть, что мир изменился. Что изменились окружающие его реалии, жизнь ускорилась, появилось новое оружие, новые военные приемы, иными стали методы ведения военных действий. Еще десять лет назад после такого сокрушительного поражения любое государство прислало бы парламентеров с мольбою о мягких условиях капитуляции, а сегодня разбитый враг даже и не думал сдаваться.

Эх, десять лет назад! Десять лет назад Янош штамповал такие победы с завидным постоянством, внушая страх и уважение всему континенту! Слишком часто при этом он был чересчур благороден и снисходителен к поверженным врагам, предъявляя невероятно ничтожные условия. Кто же знал, что череда блистательных побед не будет вечной? После того самого досадного поражения на Грушовском поле все в его жизни пошло наперекосяк.

Можно сколько угодно убеждать окружающих, что это была случайность, совокупность несчастливых обстоятельств, но сам король прекрасно понимал, что поражение стало следствием элементарной недооценки противника. И весьма похоже, что сейчас он вновь наступал на те же грабли.

Кстати, тогда неприятности начались не с самой битвы, а с дерзкого рейда князя Бодрова, со своим отрядом неожиданно перешедшего Титовицу по льду и лишившего улорийскую армию запаса оружия и продовольствия, подготавливаемого для летней военной кампании. Не Бодрова ли и теперь занесло в Корбинский край случайным ветром? Неожиданные неприятности – это как раз в его стиле.

Но фрадштадтцы хвастливо уверяли его, что Князь Холод впал в немилость и отправлен за море, в Новый Свет, а по пути и вовсе захвачен или отправлен на корм рыбам. Надо так понимать, что островитяне приложили к этому свои грязные ручонки. Только вот где они сами? Фрадштадтский корпус совсем не спешил на войну, отстав от основных сил километров на десять. Нужно послать к ним гонца с приказом поторопиться, иначе как бы не вышло еще какого неприятного сюрприза.

– Анджей, отправь гонцов к островитянам с приказом срочно соединиться с нашей армией.

Королевский адъютант капитан Зборовский лихо щелкнул каблуками и умчался выполнять приказ.

Янош Первый взглянул на часы: время неумолимо приближалось к десяти часам вечера, и вокруг уже было темно. Наемник прав, здесь дорога тянется через лес, давая возможность противнику постоянно беспокоить растянувшееся в пути войско. Нужно подтянуть отставшие части и ставить если не полноценный лагерь, то хотя бы его упрощенное подобие. Беспечная часть пути закончилась.

– Дозоры вернулись? – поинтересовался король у коронного маршала Браницкого.

– Еще нет, ваше величество, – хмуро ответил тот. Судя по тону, маршал в возвращение дозорных уже не верил.

– Выслать усиленные дозоры, сменять их через каждые два часа. По лагерю выставить часовых, где только возможно отгородиться от леса телегами, на проблемных участках установить плетни!