Игра на повышение

– К вам капитан Олстон, – осторожно произнес Купер.

– Капитан Олстон, почему бы и нет? – отрешенно пробормотал начальник Тайной канцелярии, но тут до него дошел смысл сказанного, и он вскричал: – Как Олстон?

– Я тоже рад вас видеть, милорд! – отодвинув от входа секретаря, в кабинет вошел пропавший три года назад агент. – И вы даже представить себе не можете, как сильна моя радость!

Выглядел он почти так же хорошо, как и при последней их встрече, – высокий, подтянутый, темноволосый. Никаких видимых увечий, характерных для угодивших во вражеские застенки важных персон, у него не наблюдалось: ни выбитых зубов, ни переломанных рук и ног, ни вырванных ногтей. Лишь кожа потеряла былой южный загар да в глазах читалось чуть меньше веры в собственные силы, чем прежде.

– Извините меня за настойчивость, – улыбаясь, промолвил Джон Олстон, прикрывая за собой двери, – но это во избежание вами лишнего беспокойства. Я же знаю, что по инструкции сейчас вам положено задержать меня в приемной, вызвать двух сторожевых псов, чтобы они заняли свои места, – он поочередно указал рукой на две наполовину выступающие из стены колонны, отделяющие основную часть помещения от рабочего места шефа Тайной канцелярии, – взвести пружину у спрятанного за картиной арбалета и только потом разрешать войти в кабинет подозрительному типу вроде меня. Но это все лишнее сегодня, ибо опасности для вас я не представляю, а тема предстоящего разговора настолько специфична, что лишние уши нам тут точно не нужны.

– Да с чего ты взял, что я вообще буду с тобой разговаривать? – Хаксли спокойно откинулся на спинку кресла, на всякий случай нашаривая рукоять закрепленного под его днищем ножа.

– Ну вы же хотите вернуть свои деньги за заложенные имения? Мое поручение состоит в том, чтобы предложить вам сто тысяч фунтов, украденных мошенниками.

У Генри потемнело в глазах. В один миг в его голове сопоставились афера с «Золотым потоком», народные волнения с разрушением элементов военной инфраструктуры и внезапное возвращение Олстона из таридийского плена. Этого просто не могло быть, но это было именно так! Это все были не случайности, а части масштабного замысла. Просто-таки дьявольского по задумке и исполнению, и не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы назвать его главного инициатора – Бодров! Тот самый вездесущий Князь Холод!

Пока Хаксли пытается осуществить корявые планы по демонстративному устранению неугодных Фрадштадту правителей соседнего государства и усилить влияние лояльных Островам сановников из царского окружения, этот дьявол во плоти выкачивает из его родной страны кучу золота и устраивает руками подданных Короны бунт, расшатывающий трон под царствующим монархом, да еще делает это так, будто не имеет к происходящему ни малейшего отношения!

Стоп! А ведь теперь получается, что знаменитая бомбардировка столицы Островов с воздушных шаров тоже вполне укладывается в общую картину, а вовсе не является рефлекторным действием, призванным отомстить за покушение на царскую семью! Ведь как все было обставлено: ночная бомбежка, шок, страх, паника в городе, потом выяснилось, что жертв нет, а пострадали лишь королевский дворец, набережная да склады. А наутро все газеты сообщили, что это все предназначалось королю Георгу, отдавшему преступный приказ. Мол, если бы не он, то у фрадштадтцев все было бы хорошо. Вроде бы простой и даже в чем-то наивный прием, но много ли нужно обывателям, чтобы заронить в их души семя сомнений?

Кстати, случился тот воздушный налет аккурат во время самого большого бума с ростом стоимости акций Макферсона, когда у многих людей возникли вопросы по надежности его предприятия. Но тут – раз, и внимание всего королевства было отвлечено на налет воздушных шаров! Но это ж какой нужен дьявольский расчет! Или у него чересчур разыгралось воображение и все это – лишь набор разрозненных случайностей?

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове шефа Тайной канцелярии Короны за какое-то мгновение, после чего он вернулся к выбору, перед которым его поставил Олстон, – восстановление личного состояния в обмен на какое-то предательство. Кстати, на какое?

– И что же такого я должен сделать за сто тысяч фунтов? – саркастически поинтересовался Хаксли, скромно умалчивая, что эта сумма не только покрывает его потери, но еще и сулит неплохую прибавку к состоянию.

– Не волнуйтесь, милорд, – усмехнулся внимательно наблюдавший за ним бывший агент, – вам не придется делать ничего из того, что было бы противно вашей натуре.

– Знаешь что, Олстон, если ты продался таридийцам, это еще не значит, что я поступлю так же. Даже за названную тобою сумму.