Игра на слух

— А вот и подумай. Я о твоем задании догадываюсь — по крайней мере, об одной части. Ты должен расследовать, как к кочевникам винтовки попадают, так?

— Так…

— А кое-кому в службе безопасности это очень не нравится. А еще их тревожит, что в последнее время слишком много на тебе завязано. И как я понял, они считают, что за этим стоит некая группировка из самого Института.

— А что за группировка?

— Сам хотел бы знать. Ты как-нибудь на досуге сопоставь факты, может, что и надумаешь. Ты ведь в Западную степь идешь? — неожиданно без всякого перехода осведомился он.

— Вроде, так… А что?

— Ботинки у тебя хорошие. Могут стоить головы.

— За армейские ботинки и в Столице голову проломить могут. Зато и отношение соответственное: раз ты их добыть сумел, значит надо подумать, прежде чем попытаться отобрать.

— Тоже где-то верно. Ладно, ты пока посиди и послушай. Я в степях бывал, и кое-что узнать тебе полезно. Вообще-то это для монографии, но так уж и быть…

И Миллер пустился рассказывать о нравах и обычаях кочевников, подкрепляя информацию анекдотами из собственной практики. Я узнал, что среди кочевых вождей считается определенным шиком держать на службе не только северян, но и эльфов. Что некоторые племена считают себя дальними потомками все тех\же эльфов, хотя те и отрицают родство. Что в кочевом становище больше неписанных правил и законов, чем при испанском дворе или, скажем, в колонии для малолеток, что южане обожествляют меч и сталь вообще… Тут один краткий перечень того, что я узнал слишком много времени займет. Скажу одно: просидели мы чуть ли не до утра, я больше помалкивал и на ус мотал — перебивать и задавать вопросы никакой нужды не было, Миллер рассказывал интересно и обстоятельно. Свести б его с Учителем — Грентвиг, старый ящер, питает слабость к хорошим рассказчикам…

Наконец, по моим подсчетам, часа через три, ввалился без стука Эрик — явно спросонья:

— Ну вот, так всегда: стоит отвернуться, и всякие тут начинают у тебя агентуру переманивать.

— Ты что — ревнив? — парировал Миллер.

— Ты, Дездемона, шею на ночь мыла? — усмехнулся я. — Слушай, мавр, дело на тысячу долларов.

— Деньги вперед.

— Ты ж еще не знаешь ничего.

— Боишься, продешевлю?

— Я полагаю, торг здесь неуместен… Пошли, перечирикаем, — как-то все равно не слишком я Миллеру доверяю. Излагает, конечно, красиво, но с тем его и возьмешь…

Когда дверь закрылась, Эрик потянул из кармана сигарету:

— Ну, что еще у тебя?

— Нас точно никто не слышит?

— Ты что — тоже параноик?

— А ты не знал? Ладно, дело в следующем: я могу не вернуться.

— Это я уже слышал.

— Я просто напоминаю, чтоб из башки твоей дыроватой не вылетело. Ну так вот, ты не откажешься мой меч на хранение взять? Это во-первых…

— Ожидается еще и «во-вторых»?

— Не перебивай. Естественно, чем-то его заменить надо. Что у вас есть?

— Зонтик.

— Только, чур, с приличным балансом и хорошей режущей кромкой. Да, Малыш-то с Секретником тоже без оружия остались!

— Нашел снабженца… Ладно, это решаемые вещи. Значит, оружие вроде твоего, только стандартное?

— Ага. Лучше всего — северной ковки. Далее: этот меч потеряться не должен, все равно никто его из ножен даже вытащить не может, пока я жив.

— Насчет присвоения артефактов у нас строго. Дальше.

— А дальше — все как в детской сказочке: если ты сможешь взяться за рукоять этого меча, значит я уже покойник. В этом случае, или даже раньше… Вот теперь слушай особенно внимательно: так вот, в случае, если я накроюсь или просто буду долго отсутствовать, не знаю, когда именно, но здесь, в окрестностях Ущелья, должен появиться главный Мастер Лиги Грентвиг. Мой меч ты отдашь ему вместе с этим письмом, — я вынул из-за обшлага пакет. Эрик недовольно сморщился:

— Только курьером я не работал… Как хоть этот Мастер твой выглядит?

— Не ошибешься. Длинный, горбатый старикан, рожа как у динозавра, гуляет в черном плаще и с двуручным мечом… И еще: будь с ним осторожен, он входит в десятку самых опасных людей в этом мире.

— А еще кто туда входит?

— Верховный Магистр Ордена, Волк, старейшины Клана Ведающих… и ваш покорный слуга.

— М-да, скромность тебя погубит… А с чего мне встречаться с ним, раз он такой опасный?

— Ты ж не хочешь, чтоб история «Плутона» здесь повторилась? Вы стережете Ущелье, а Волк им интересуется. Следовательно, он будет до вас добираться — и не по добру. Теперь доступно?

Эрик кивнул, коротко и часто затягиваясь.

— И вот что: ты бы не очень обо всем этом распространялся…

— Уговорил.

— Вот и славно, трам-пам-пам… — я зевнул. — Слушай, а который час вообще?

— Пятый.

— Ого себе! У тебя койка свободна пока?

— Пока свободна.

— Слушай, сделай еще одолжение… Я сейчас завалюсь, а ты меня распихай часиков в восемь? Пинками, кипятком — как угодно.

Эрик изобразил садистскую улыбку:

— Будь покоен.

— Непременно, — вяло пообещал я.

ГЛАВА 18