Игра на слух

— С тех самых, как Орден оставил Гэлфост на произвол судьбы. В орденских цитаделях на юге и востоке теперь только совы да змеи живут…

— А Странники?

— Что-то давно ни одного не встречал.

— Ну так вот тебе целых двое.

— В кои-то веки… Ведающие сюда тоже не заходят, боятся — слишком от вашей границы близко, от Ордена. Орден с ними дерется, а расплачиваемся за это мы.

Так, если я играю в Странника, нападок на Орден допускать нельзя…

— Расплачиваетесь вы за то, — резко бросил я в глаза барону, — что кочевники и Серое Братство имеют свободный проход через ваши земли.

— А в Империи не бывает предательства? — барон давил слова сквозь зубы, явно готовясь вспылить.

— У нас предателей вешают, — сообщил Секретник.

— Раз Чародеев в Гэлфост не пускают, значит Чародеи в Гэлфосте не нужны, — безмятежно закончил Дикс. А-Келлен побагровел и тяжко дышал. Наконец он смог выдавить:

— Люди из-за гор в Гэлфост с добром не приходят.

Так, атмосфера накаляется. Конечно, дипломатия не мое призвание, но если нас тут как курей передавят, толку от этого будет мало.

— Не горячись, барон. Оставим политику в стороне и займемся делом. Итак, перед тобой два Чародея. Нас ведь только из-за этого задержали? — теперь я тоже в упор уставился на него. После минутной игры в гляделки а-Келлен наконец кивнул:

— Да, если ты именно это услышать хотел.

Мы с Диксом переглянулись, и он задал следующий вопрос:

— Нечисть вас тревожит? Вам наши услуги нужны?

— Верно.

— Так бы сразу, — просиял Дикс. — А теперь, барон, расскажи нам с Джокером, кто это вас тут обижает? Степи нежитью небогаты. Эльфы, что ли? Тут нас двоих мало будет.

— Эльфы… — из горла а-Келлена вырвался короткий рычащий смешок.

— Ну так кто? — снова включился я. — Подробности, барон, подробности! Я хочу знать, сможем ли мы справиться. И сколько это тебе будет стоить.

Бравый начальник, как показалось мне, сильно озадачился, брови взметнулись так, что чуть под волосами не пропали:

— То есть как? Вы за деньги работать собираетесь?!

Я улыбнулся и мягко поправил:

— За хорошие деньги.

Дикс тут же прибавил многозначительно:

— Раз уж с нас деньги берут за проезд…

А-Келлен засопел, раздумывая, и после тяжелой внутренней борьбы решился:

— Ладно. Разберетесь с тем, что здесь — и езжайте бесплатно.

Ага, вон как запел… Ну нет, родной, теперь так дешево от нас не отделаешься.

— Пока неизвестно, с кем нам предстоит драться. Одно тебе скажу: в нашей работе риск всегда стоит дорого. Уж во всяком случае, дороже двух десятков монет.

А-Келлен нахмурился, теперь голос его звучал сдавленно и угрожающе:

— Лучше соглашайтесь, Чародеи. Я вас могу и заставить…

Ага, теперь он считает, что мы должны почтительно онеметь и встать по стойке «смирно»… Ну, начальничек, сейчас ты у меня узнаешь, каково с Чародеями спорить…

— Да ничего похожего. Убить нас приказать — это да, это ты можешь, только стоить тебе это будет половины отряда, а нежить как была, так и останется, — я уставился барону в лицо холодным вызывающим взглядом, а Дикс, сложив локти на стол, процедил нарочито лениво:

— А вот Ведающих после этого здесь долго не появится… Слово Чародея.

Барон теперь выглядел так, словно его мокрой тряпкой побили, мне даже жалко его стало. Ну ничего, вытерпит — сам виноват. С Чародеями ссориться опасно.

А он, сдаваясь, прохрипел, глядя на нас с ненавистью:

— Хорошо. Сколько?

— Не торопись. Мы пока еще ничего и не знаем. Рассказывай.

— Да что тут рассказывать… По ночам теперь и в домах опасно, а в поле — верная смерть. Кто попадется — от тех и хоронить нечего. Мы-то по ночам кострами огораживаемся, они огня боятся.

— Кто — они? Волколаки?

— Нет, тех видели дальше, в горах.

— Знакомо, — сквозь зубы пробормотал Малыш.

— Помолчи, а? — попросил я его. — Не волколаки, значит… А кто? Как выглядят?

— Не знаю. Знаю, что их много, и они разной величины. Знаю, что их вожак называется Адский Хлыст. А кто их вблизи видел, у тех уж не спросишь.

Вот черт, в моей практике как-то ничего похожего не встречалось… Но на физиономии Дикса мелькнуло подобие понимания, и он нетерпеливо бросил:

— Дальше.

— Что — дальше? Сегодня ночью я потерял двоих — одного на дороге, он не успел вернуться до темноты. А второго — прямо в лагере.

— Трупы не зарыли пока? Взглянуть на них надо.

Барон подарил ему тяжелый взгляд:

— Что ж… Если тебе это о чем-то скажет…

— Возможно, — я кивнул с многозначительным видом. Да и в самом деле, по останкам можно хотя бы примерно определить, с кем имеешь удовольствие драться.

— Ладно, — барон поднялся и жестом пригласил нас за собой. Мы с Диксом, естественно, тоже двинулись к выходу, Малыш и Секретник потянулись за нами. Ну, надеюсь, нервы у них выдержат — жертвы нежити, как правило, представляют собой зрелище весьма неаппетитное…