Игра на выживание

Поглотившее все в пределах видимости пламя сдерживалось лишь энергетическим щитом, который налился алым. Казалось, горела сама энергия, потому что мне в считанные мгновения стало жарко. Активировалась защита бронескафа, а за ней и система охлаждения, борясь за живучесть носителя, то есть меня. Но это едва спасало от жара, мне даже пришлось зажмурить глаза и прикрыть щиток шлема руками. Лишь несколько секунд, показавшихся вечностью, а затем жар начал спадать. Сначала понизилась температура, а уже после стало оседать бушующее за пределами защитной сферы пламя. Я убрал руки от лицевого щитка, с удивлением отметив, что поверхность бронескафа — не черного, а красного цвета, а интерфейс серьезно сбоит, непрерывно меняя и путая данные.

— Дядь Федь, ты живой? — раздался в ушах взволнованный голос напарника. — Электроник сказал, что должен выжить, но тут такой ад, даже стены поплавились!

— Живой, но теперь могу спокойно утверждать, что побывал в аду, — сумел я ответить после того, как смочил пересохшее горло почти горячей водой из встроенного в бронескаф термоса, — Электроник, какого хрена?!

— Неучтенный фактор, капитан, почему-то не сработал щит у второй турели, из-за этого взорвались энергоячейки, — виноватым голосом пояснил искин. — В ближайшее время нужно будет протестировать все оборудование и вооружение, находящееся на крейсере.

Я недоуменно осматривал туннель, поверхность стен которого метров на пятьдесят в длину превратилась в вулканическое стекло, сильно оплывшее к полу и застывшее волнами. От останков тварей не осталось даже пепла, все выгорело.

Входные ворота впустили нас с трудом, отворяясь с тяжелым скрипом, — даже они, выполненные из сверхпрочной бронестали, слегка деформировались. Но мне сейчас было не до размышлений, все, чего я желал, — это холодный душ. Поэтому, не отвечая на расспросы искина и отмахнувшись от рассказа напарника, я рванул напрямую в центр управления, на ходу снимая с себя элементы брони.

В жилой модуль я зашел практически голый, тут же двинувшись к душевой. Холодную на максимум, горячую едва приоткрыл и встал под ледяные струи, с изумлением глядя, как источает пар моя многострадальная тушка. Охладившись до приемлемого уровня, прошел в спальный блок и рухнул лицом на кровать.

— Михаил, меня не беспокоить, в случае пожара выносить первым. Все, я спать, на дежурстве Электроник. — Глаза сами закрылись, а сознание погрузилось в глубокий сон.

Метрополия, орбита одной из главных планет центральных миров, военная станция «Бастион»

Собрание Первых игроков

— Уважаемый Шиид, мы бы, несомненно, поздравили вас со скорой победой, если бы не стая пожирателей, — вещал с трибуны новый распорядитель Арены.

Старый был казнен буквально накануне, поскольку выявилось несколько серьезнейших нарушений во время его работы. Самым главным оказалось сокрытие факта проникновения космического корабля на планету Игры. К сожалению, он так и не был обнаружен на поверхности, хотя до сих пор не покидал Арену.

Новый распорядитель продолжал говорить:

— Крайне прискорбно, но обычно после них не остается даже костей. Даже если фаворитам удастся укрыться в каком-нибудь месте, хищники вряд ли оставят их в покое.

Шиид внешне никак не отреагировал на заявление администратора Арены, хотя в душе рвал и метал. Все его надежды пошли прахом. Он был настолько погружен в свои мрачные мысли, что не сразу услышал, что к нему обращаются.

— Уважаемый Шиид, да отзовитесь же вы! — повысил голос распорядитель. — Похоже, мы вновь недооценили ваших подопечных. Господа, внимание на экран.

На огромном головизоре появилось изображение, транслирующее уже всем знакомый выход из пещеры. Из него, видимо, только что, вышли два хумана. В руках одного из них был какой-то примитивный самодельный инструмент, а также окровавленный сверток. Зрители сразу распознали в нем серебристый комбез оруженосца фаворита. Сейчас одежда, снятая гладиаторами с младшего техника, была больше похожа на тряпку, разодранную на лоскуты.

Фаворит и его землячка, а это точно была самка, отошли на приличное расстояние от входа в пещеру и принялись инструментом рыть в песке углубление. Вырыв приличную яму, они положили на дно окровавленный сверток, сверху бросили один из трофейных ножей, смятый штурмовой комплекс, а затем принялись засыпать яму. Когда работа была закончена, фаворит с силой вонзил в получившийся холмик инструмент, который сейчас походил на две перекрещенные палки. Затем хуман с самкой встали напротив захоронения останков своего земляка, в чем никто уже не сомневался, фаворит сделал несколько раз непонятное движение рукой, которое повторила самка, они слегка поклонились, развернулись и пошли обратно в пещеру.