Игра в чужую ложь: Цена игры

Конкурс эльфийского танца, принять участие в котором могла каждая особь женского пола, выглядевшая моложе тридцати, произвел в столице настоящий фурор. Вместо запланированных пары часов он длился три дня. Разумеется, и среди новичков попадались таланты, но было ясно, что сердца судей полностью заняты пятеркой эльфиек. Их выступление заставляло зрителей выражать свое восхищение всеми доступными способами: от свиста и хлопков до клусских бабочек и предложения спальни и кошелька.

Она появилась ближе к полуночи, когда страсти накалились до предела. Очередная красавица в полупрозрачном наряде сбежала со сцены, и светляки¹⁰ погасли. Однако никто не успел возмутиться – новая танцовщица вспыхнула сама.

Позже ее танец каждый описывал по-своему, но все соглашались: награду и благосклонность императора она заслужила. И лишь принц не понимал, почему из множества присутствовавших магов никто не увидел на ее лице печать Смерти? Да еще и его самого чуть ли не извращенцем окрестили, а все потому, что он попытался открыть другим глаза на происходящее.

Время шло, а танцовщица, называвшая себя Магайей, и не думала покидать стены дворца во Влае. Она легко оттеснила министров и стала единственной доверенной особой императора. Это при том, что Арголин мог поклясться – никаких личных отношений между ними не было и нет. А что самое странное – советников (по совместительству – лучших друзей Его Величества) устраивало такое положение вещей.

Все было относительно спокойно до появления «братишки». Как ни удивительно, отцом малыша действительно являлся император – Малдраб Четвертый сам приказал придворному магу проверить кровь ребенка.

«Родной – и отлично», – подумал Арголин, да и забыл о существовании второго принца.

Но забава только начиналась… Пожалуй, не имей Его Высочество магии, давно бы уже кормил червей. Женщина с печатью Смерти начала на него охоту, а император делал все возможное, чтобы отослать наследника подальше от столицы.

Собственное королевство! Какой из принцев не мечтает однажды надеть корону? Но Проклятое графство? Даже если не принимать во внимание проклятие, его площадь составляла меньше сотой доли от площади Велли! А тойянские графы хоть и не были полноправными владельцами тех земель, однако испокон веков там заправляли и называли себя хозяевами. Жениться? Многие посчитали бы это малой платой за власть, однако Арголин так не думал. Да его никто и не спрашивал.

Методом проб и ошибок Его Высочество понял – отношения к магии Магайя не имеет. Яды и обольщение – ее главное оружие, от которого ушло из жизни немало тех, кто желал ее внимания. Императора это не касалось – танцовщица, наоборот, старалась его всячески защитить. И принц решил принимать облик Малдраба всякий раз, когда назревала опасность.

– Выходит, Магайя хочет вернуться к Реху и подбирает себе «компанию», – задумчиво проговорила Лин, когда Арголин прервал рассказ, чтобы перевести дыхание. – И ты ей очень нужен. Магайя… Что-то знакомое. Слушай, как она выглядит?

Его Высочество смущенно улыбнулся:

– Высокая, с роскошной фигурой и длинными волосами. Красивая и яркая, а в глубине – темная. Немного похожая на тебя, мама, как бывает похож двойник, которому больше не нужно быть двойником, но у нее совершенно пустые глаза. Не пугайся, я видел твои портреты. – Принц вздохнул. – Знаю, как несправедливо дед поступил с вами… С тобой и Кари… Да, давно уже знаю, что Малдраб Четвертый мне не отец, а дед. Это ведь ты – моя мать, правда?

ГЛАВА 3. Ключевой момент обмана

Люди слишком долго верили – магия спасет мир. Но кто из них задумывался: чья магия? И чей мир?!

«Первые сто лет при дворе Веллийской империи», Бест Влайский

Гартон всегда считался страной, где воинская доблесть ценится больше всего. Конница, наводившая ужас даже на кочевников, собственная магия – Сила Огня, бесплодные земли и богатый, но практически беззащитный сосед – рано или поздно война с Веллийской империей должна была начаться. Гартонского короля сдерживало одно – Клусс требовал мира, а ссориться с магами никому не с руки. Впрочем, клуссцы тоже завистливо посматривали на приграничье… Поэтому династический брак посчитали идеальным решением.

Наследник объединит два государства, а там, возможно, люди бросят вызов самому Старилесу… Грандиозные планы! Только вот император, соглашаясь на предложение гартонского «коллеги», представить не мог, как все обернется.