Игра в поддавки

— Помнишь, в бутылке мы видели надпись «Леший и Дюймовочка»? — спрашивает Вычет. — Не знаю, кто такой Леший, а Дюймовочка — это Вальтер Глогенау, физик, очень яркий ум. Им тоже помогали, и Вальтер теперь там. — Большой палец Вычета показывает через плечо назад.

Может быть, его дурят. Но если он говорит правду, то для меня это нисколько не лучше. Допустим, Дюймовочка, которая на самом деле мужик, добралась, куда хотела добраться, — а где Леший? Я тоже не знаю, кто он такой, но выпустила ли его Зона?

Не стану и спрашивать — наверняка Вычет не осведомлен о судьбе какого-то там Лешего. Какая ему разница?!

Стою, будто оплёванный. Мною манипулировали. Я только инструмент, средство для доставки Вычета Хозяевам. Не больше. Всё лестное, что я думал о себе как о человеке, можно забыть. Никто и никогда не унижал меня так!

Инструмент. Рычаг. Даже не «отмычка» — хуже!

И кого мне винить — Вычета? Он ведь в самом деле не раз говорил мне, что думает о цели нашей экспедиции, — ну и кто теперь виноват в том, что я не хотел его слушать? Хозяева? До них не дотянешься, наоборот, это они могут дотянуться до меня в любую минуту…

Что делать мне? Делать-то что?

Возвращаться оплёванным. Попытаться выжить и извлечь из всего этого позора хотя бы материальную выгоду. А что ещё?

— Я думал, ты ищешь Исполнитель Желаний, — говорю я тихо. — Я-то искал его. Для тебя.

— И нашёл, — кивает Вычет. — Ты думал, что я хочу на тот свет? Нет, я только хотел уйти из вашего мира, потому что не мог больше в нём жить. Ты думал, что поманил меня Исполнителем Желаний, а я знал, что никто не вернёт мне Катю. Невозможное — невозможно. Я пошёл с тобой только тогда, когда понял, что на самом деле Хозяева намереваются рекрутировать меня в свои ряды. Вот и ладно. Я лягу в кокон, и мой разум сольётся с их разумом, сделав его чуточку мощнее или гибче, и с каждым новым рекрутом мощь этого интеллекта будет прибывать, пока… не знаю, что случится потом, но тем лучше! Я пошёл за тобой, потому что понял: такой уход из мира неизмеримо интереснее вульгарной смерти. Неужели ты меня не понимаешь?

Молчу.

— Вижу, не понимаешь, — вздыхает Вычет. — Ну что ж, каждому своё. Мне в кокон, а тебе… удачи тебе и счастливой жизни. А теперь прощай, мне пора.

В какой ещё кокон? «Матрицу» я смотрел и коконы для людей там видел. Неужели… в такой же? Добровольно? То-то и оно.

Исполнилось его желание. И он, и Хозяева получили то, что хотели. А я?

А я стою столбом, опустив ненужный автомат, и не знаю, на кого мне злиться, на себя или на Вычета? И кого мне сильнее жалеть, себя или его?

Он уходит, не оглядываясь, — маленький, щуплый, почти жалкий, но уже нашедший своё место и свою роль, не то убогий, не то великий. Я гляжу ему вслед до тех пор, пока его силуэт ещё можно различить в слабом свете фосфоресцирующих стен.

Когда он полностью растворяется, я остаюсь один в сердце Зоны. Налево — смертельный барьер, направо — Монолит, ловушка для алчных дураков. Если я выберусь отсюда и расскажу людям всю правду о нём, Хозяевам придётся изобретать новые обманки. Ничего! Они легко зажгут новые свечи для новых глупых мотыльков.

Вздохи, шорохи. Машинный зал живёт своей непонятной жизнью. Где-то поблизости ходят, бормоча под нос непонятные слова, мобилизованные Хозяевами зомби, а их контролёры ждут приказа Хозяев. Прихлопнуть меня сейчас чрезвычайно легко — как Виктора. А отпустить восвояси — легко?

Не знаю и не узнаю, пока не попытаюсь выйти. Тогда посмотрим.

Устал я адски, а отдыхать некогда. Пора. Лишние мысли — вон из головы! Я всё ещё боевая единица. Соберись, сталкер! Ты ведь столько раз делал это раньше — всегда умел мобилизоваться, даже после того как терял друзей, и всегда это тебя спасало. Поднатужься. Попробуй ещё раз.

Ты потом вспомнишь о Вычете и о своей роли в его судьбе. Ты ещё много раз успеешь подумать о Зоне, о её Хозяевах и о ползающих по ней человеческих букашках. Ты вспомнишь — если забудешь об этом сейчас. Потому что если сейчас ты не настроишься на борьбу и победу, забыв обо всём остальном, то некому будет вспоминать.

— Ну, готов? — спрашиваю я себя и сам же отвечаю:

— Готов.

— Тогда вперёд!

Эпилог

В который раз убеждаюсь, что «надейся на лучшее, готовься к худшему» — правильная жизненная установка. К чему бы я ни готовился, надежду у меня никто не отнимет.

Зона не убила сталкера Чемодана. То ли Хозяева против всех ожиданий уважили просьбу Вычета, то ли им просто было не до меня. До букашек ли, когда занимаешься глобальными делами?

Мне позволили уйти. Никто из Хозяев, конечно, не стал расстилать передо мною ковровую дорожку, но и никто из них не стремился во что бы то ни стало отправить меня на тот свет. Против меня была только Зона, уже не играющая в поддавки. Просто Зона, не прощающая ошибок. «Шнек» вновь уснул, мне остались только детектор и остатки чутья.