Игра в послушание

- Слушай, тебе что, делать нечего?

Петя знал, конечно, что Пончик вреднюга, но такой невежливый приём на страницах самой дорогой и любимой книжки его расстроил. Он опустил голову и сделал несколько бесцельных шагов по дороге.

- Эй, послушай, - неожиданно окликнул его Пончик.

Петя с готовностью обернулся.

- Ты обратно не можете слазать?

- Зачем?

- Ну за этой, за солью. Я сам, знаешь ли, в трубу не помещаюсь. А там точно есть, я знаю.

Как бы там ни было, Петя обрадовался, что Пончик заговорил с ним.

- Что же, у вас здесь совсем нет соли?

- Совсем нет, - горестно вздохнул Пончик. - И что самое подлое, еду подадут какую только хочешь, что только в голову придёт, всё можно потребовать, тотчас доставят ресторанным лифтом, и всё нарочно несолёное. Иной раз пойдёшь на хитрость; селёдки закажешь, селёдки без соли ведь совсем не бывает... Так что они делают! Вымачивают эту селёдку в воде, пока она не сделается совершенно пресной, а уже после подают как будто так и надо.

- Да, безобразие какое-то, - сочувственно согласился Петя. - А ты что же один совсем?

- Один, даже не знаю, куда все подевались.

- А если спуститься вниз по реке? Огурцовая река впадает в море, а море солёное.

- Вот ещё, никуда она не впадает. Здесь всё нарисованное.

- Но речка-то настоящая?

- Никакая она не настоящая, насосом воду по кругу качают.

В конце дороги, из-за поворота, появился карточный шут. Неторопливо приплясывая на своих кривых ножках, он приближался неестественно быстро и, спустя несколько секунд, был уже рядом. Он что-то сжимал в кулаке.

- Сюрприз! Презент! - крикнул он Пончику и разжал кулак.

На затянутой перчаткой ладони засверкала горсть крупной соли. Пончик хрюкнул от волнения и подался вперёд. В тот же миг шут сказал "ой!" и нарочно рассыпал соль на дорогу. С криком отчаяния Пончик бросился на колени собирать крупинки, а Петя смотрел на карточного дурака с ненавистью, готовый его поколотить.

- Спокойно, юноша, - угадал его настроение джокер. - Без эксцесов. Придержите свои эмоции, игра продолжается. Отвечайте: ЧЕЛОВЕК ЖИВЁТ, ЧТОБЫ ЕСТЬ, ИЛИ ЕСТ, ЧТОБЫ ЖИТЬ?

Вопрос был проще некуда, но Петя был застигнут врасплох и начал путаться:

- Ест, чтобы жить... то есть, живет, чтобы есть... Ой, нет! Ест, чтобы жить!

- А корова? - спросил джокер с некоторым ехидством.

- И корова! И любое живое существо!

- А растения?

- И растения!

- Растения-то почему? - джокер сделал притворно-удивленное лицо.

- А они тоже понимают. Некоторые с ними даже разговаривают. У нас одна бабулька жила в квартире, пока не переехала, так у неё в комнате...

- Хорошо, хорошо, достаточно. Скажу прямо, вопрос был непростой. Многие даже полагали, что вы на нём срежетесь.

- Но вы задали не один, а целых три вопроса!

- Как вы могли подумать... Первый и третий я задавал так, в непринуждённой беседе, вы могли ничего не отвечать. Я и время не засекал, семь секунд. Настоящий вопрос был только про корову.

О возмущения Петя потерял дар речи.

У шута в кармане засигналила трубка. Он отвернулся, выслушал, сказал "больше не повторится" и повернулся к Пете с улыбкой:

- Вот видите, мне уже влетело. От души поздравляю вас с переходом на четвёртый уровень.

И он протянул свою руку с длинными узловатыми пальцами, затянутую в красную шёлковую перчатку.

Петя тоже машинально протянул ему руку, но в тот же миг полетел вниз...

4

... В тот же миг полетел вниз, заскользил по желобу и растянулся на каменном полу.

Кругом было совершенно темно. Петя сел и ощупал себя: кажется, руки-ноги целы. Не успели глаза привыкнуть к темноте, как наверху загремели засовы, замерцала свеча, и в темницу начал спускаться седой средневековый старик. Ножны его шпаги постукивали о каменные ступени, на поясе позвякивала связка огромных ключей. Свеча приближалась, и Петя смог разглядеть поблизости от себя сундуки. На всякий случай он спрятался за один из них.

Старик бормотал себе под нос что-то знакомое, и только когда он приблизился вплотную, стало возможными разобрать слова:

- Весь день минуты ждал, когда сойду в подвал мой тайный, к верным сундукам. Счастливый день! могу сегодня я в шестой сундук (в сундук ещё не полный) горсть золота накопленного всыпать. Не много, кажется, но понемногу сокровища растут...

"Вот-те раз! - сказал себе Петя. - Это же тот самый скупой рыцарь. Да, да! Сейчас он скажет: "Что не подвластно мне?.."

- Что не подвластно мне? - воскликнул скупой рыцарь. - Как некий демон отселе править миром я могу...

"Как бы этот некий демон, чего доброго, не запер меня в этом подвале", - подумал Петя и ползком, на четвереньках, стал подбираться к выходу. Старик, между тем, совершенно обалдевший от вида своего золота, ничего вокруг не замечал и продолжал монолог:

- Я свисну, и ко мне послушно, робко вползёт окровавле'нное злодейство, и руку будет мне лизать...

Едва Петя выбрался на свет, поднялся на ноги и прикрыл за собой тяжёлую, обитую железом дверь, как тут же к нему шагнул молодой, щегольски одетый вельможа.

- Ну? Что? Как? Много там золота? - в нетерпении обратился он к мальчику, сверкая горящими глазами.