Игра в послушание

Напротив располагалось здание цирка. Через служебные ворота из внутрь из раскрашенного фургона заводили верблюдов. Яблочкин вспомнил, что Кукловодов раньше работал в цирке и несомненно хорошо знал его внутреннее устройство. Подбежав к стоящему у ворот служителю он отрапортовал:

- Предполагаю, что в здании цирка скрывается преступник. Немедленно вызывайте оцепление. Я сам - продолжаю преследование.

И он шагнул внутрь.

10

Рискованный фокус с ящиком и двуручной пилой.

Маленький мимолётный эпилог

В цирковом закулисье пахло опилками и зверьём. Яблочкин прошёл вдоль клеток, запетлял коридорами и вдруг увидел мелькнувшее из-за приоткрытой двери лицо Кукловодова. Лицо задержалось на мгновение и скрылось. Яблочкин подумал, что преступник нарочно его заманивает и решил быть вдвойне осторожным, потому что отступать было не в его правилах.

Табличка на двери гласила: БУТАФОРИЯ ФОКУСНИКОВ И ИЛЛЮЗИОНИСТОВ.

Яблочкин прислушался и осторожно приоткрыл дверь. В полуподвальном помещении было столько зеркал и бархатных ширм, что голова слегка закружилась.

Внезапно кто-то толкнул Яблочкина в спину, он кубарем скатился со ступенек и угодил в похожий на гроб деревянный ящик.

Крышка захлопнулась, заклацали металлические запоры.

А в следующую секунду ящик мелко задрожал, раздался мерный оглушительный визг пилы. Воздух внутри наполнился опилками. Яблочкин сообразил, что происходит, и похолодел от ужаса.

- Просто несчастный случай, - доносилось бормотание сумасшедшего фокусника. - Это должно было когда-нибудь случиться...

Кукловодов точно был не в себе, он плохо понимал, что делает. Его растрёпанные волосы стояли дыбом, на взмокшем лице блуждала нехорошая улыбка. Левой рукой он держал рукоятку пилы; правая, покалеченная падением защитного колпака в музее, всё ещё сжимала алмаз. Дёргаясь всем туловищем словно марионетка, он перепиливал гроб-ящик с человеком внутри, и его губы восторженно шептали:

- Сейчас брызнет... вот сейчас... сейчас, сейчас...

Яблочкин почувствовал, как острые зубья пилы коснулись кителя и оторвали медную пуговицу. Он попробовал подобрать ноги и сжаться в комок, но в ящике было слишком тесно. Тогда он изо всех сил ударил ногами в заднюю стенку - и стенка с треском надломилась. Ещё удар - и путь свободен.

Визг пилы тотчас прекратился.

Яблочкин выбрался из ящика и бросился в погоню. Теперь у него были личные счёты с негодяем.

Метнувшись на звук быстро удаляющихся шагов, Яблочкин из-за поворота вдруг налетел на чёрную дыру наставленного на него дула пистолета.

Кукловодов не мог бежать дальше, потому что проход перегородил слон. От близкого присутствия животного Кукловодов весь дрожал с ног до головы, как осиновый лист.

- А ну, брось пушку, мент, - произнёс он с надрывом. - Бросай живо, а не то сделаю дырку в твоей башке.

Яблочкин понимал, что цирк уже оцеплен и сюда вот-вот ворвётся группа захвата. Он выпустил из рук пистолет и сказал, стараясь тянуть время:

- Сдавайся, не валяй дурака, тебе отсюда не уйти.

Кукловодов нервно рассмеялся.

- Не уйти? А что ты в этом понимаешь, щенок? Я исчезну, я растворюсь у тебя перед самым носом, мне больше нечего делать в этой стране. Я взял здесь всё, что мне было нужно, теперь я очень, очень богатый человек. Куплю себе дворец где-нибудь в Южной Африке, найму сотню или тысячу безмозглых рабов, которые будут называть меня своим царём. И знаешь, какое будет моё главное... развлечение - там, в окружении горячей девственной саванны?

Кукловодов хотел сказать не "развлечение", а "хобби", но отчего-то не смог выговорить это слово.

- Догадываешься ли ты, юнец, чему я посвящу весь остаток моей жизни? Так знай: я буду охотится на... - он снова болезненно поморщился и кивнул назад, туда, где в проходе стоял слон, - на этих животных. Ведь их осталось в природе не так уж много, а я перебью их всех, всех до единого. Круглые биллиардные шары - сотни, тысячи биллиардных шаров - это всё, что останется на земле в память об этих... отвратительных тварях. Я буду заманивать их в западни, буду калечить им лапы, а потом стрелять сблизи, в упор, глядя в их добрые, спокойные глаза. Я буду...

Но он не смог договорить, потому что хобот слона мягко обвил туловище Пётра Эрнестовича, его ноги беспомощно затрепыхались в воздухе, а побелевшее лицо исказилось гримасой смертельного ужаса. С болезненным стоном Кукловодов направил дуло пистолета прямо в пасть миролюбивого животного...

Но ещё раньше, чем раздался предательский выстрел, Яблочкин выхватил свой табельный пистолет, мгновенно прицелился и своим выстрелом выбил оружие из руки негодяя.

Тем временем слон, почувствовав злые намерения человека, с которым хотел только поиграть, поднял Пётра Эрнестовича над головой и, размахнувшись хорошенько, швырнул его на устеленный опилками дощатый пол.

- Только не это... - прохрипел Кукловодов окрасившимися алой пеной губами. - Не так... не хочу...

Пальцы его разжались, и на пол откатился ослепительно сверкнувший на мгновение алмаз "Звезда Мексики".

______________