Игра в жизнь

Далее произошло отсоединение от «Хижины желаний». Геймер хотел было просмотреть полный список «Правил игры»15, но такового попусту не существовало. Тогда он осмотрелся и заметил, что путевая нить тянулась в трёх направлениях. Неизведанным оставался лишь один ход, поэтому он направился туда. Игрок покинул перекрёсток и перешел на бег. Он лавировал на сменяющих друг друга поворотах, плотно заросших дикой лозой. Со временем тот выдохся. Тяжело дыша, он стал идти неспешно. Перед ним простилался длинный коридор, ведущий к обширной территории, которая служила центром арены. Когда Пользователь № 113 702 256 покинул проход, он тут же застыл на месте, ослеплённый яркими лучами. Он отчаянно вгляделся в происходящее, и от увиденного сжалось всё его существо. Игроки, словно заворожённые, неистово добывали природные ресурсы. Лопатами они вспарывали землю под ногами и вонзали кирки в ствол золотого дерева, являющегося сердцем данной реальности. Топорами и молотами пользователи дробили выуженные наружу корни. Без перерыва пользователи копали и рассекали, кромсали и кололи… Отзвуки этого процесса оглушающе расходились вокруг. Инвентари их заполнялись добычей, а над головами возрастало количество очков опыта.

Вырытый в земле котлован продолжал расширяться, отчего геймеры, занимающиеся копкой, всё дальше уходили с головой под землю. Здесь Пользователь № 113 702 256 мог наблюдать игроков с более ранними идентификационными номерами. Между тем, золотое дерево беспомощно склонилось в сторону под непрекращающимися ударами, будто бы защищаясь от беспощадной бойни. Часть пользователей обступила его со всех сторон и стала раскачивать ствол, пока сияющая на кроне листва гроздьями не начала ссыпаться у их ног. Другие продолжали яростно обрубать и расщеплять, молотить и пилить… Геймер заметил, что некоторые набирали очки опыта быстрее остальных. Тогда их тела огибало сияние, происходила электрическая вспышка и, впоследствии, те исчезали с локации. А на их опустевшие ячейки тут же заступали накапливать добычу новые игроки. Таким образом, не утихала работа бесперебойного, отлаженного «механизма».

Геймер стоял поодаль и наблюдал за происходящим, когда, минуя его, пробежал в «Хижину желаний» Пользователь № 810 961. Чей инвентарь был заполнен до максимальных отметок. Оторвав взгляд от происходящего, Пользователь № 113 702 256 бросился на поиски выхода. Путеводная нить натянулась в его руках и разорвалась от резкого движения, она распалась на сотни мельчайших, тускнеющих огней. Тогда геймер перешёл к исследованию ходов северной части лабиринта. Он запоминал шаги: 3 поворота налево, тупик, 2 поворота направо, далее 1 поворот налево, тупик, 4 поворота налево, 2 поворота направо… И продумывал путь наперёд. Вскоре игрок уже передвигался по наитию. Количество тупиков сократилось. Он вновь повернул на развилке направо и опешил, так как вышел в открытое пространство живой природы. Он отыскал выход. Проход в лабиринте зарос дикой лозой прямо у него спиной. Ячейку, на которой тот стоял и его самого поглотило свечение, произошла вспышка, после чего всё померкло.

II

Глава

Гонка со временем

Территория «Уровня 2» располагалась к западу от места предыдущей дислокации16. Она представляла из себя тёмно-зелёную холмистую местность, переходящую в громадные горные массивы. К тому времени, когда Пользователь № 113 702 256 пришёл в себя, ясное небо уже успели заволочь угрожающие грозовые тучи. Гром эхом прогремел над его головой. От неожиданности тот отшатнулся назад. Камни под его ногами посыпались вниз, из-за чего игрок едва устоял на ногах. Он обернулся и начал взбираться на возвышенность, чтобы осмотреться и отыскать путь к арене следующего уровня. Оказавшись на вершине, геймер заметил движущиеся отблески, которые создавало пламя костра, скрывающееся за растительностью. Он спустился с противоположной стороны возвышения и стал продвигаться через плотно прилегающие стволы многовековых древесных растений.

Затем Пользователь № 113 702 256 вышел на освещённую опушку, в центре которой, словно в завораживающем танце, извивалось алое пламя. Игрок наступил на первую ячейку в пределах арены и потерял контроль над управлением собственным телом. Он замер в одной позе и не мог пошевелиться. Прозвучал раскат грома, а вечернее небо стали рассекать электрические разряды. На арену этой локации вышло ещё пятеро игроков. Все они имели рандомную внешность, пол и возраст, определённые игрой на начальном уровне без возможности персонального апгрейда17. Между тем, зигзагообразные молнии с грохотом ударялись в землю, оставляя на ней ветвистые почерневшие трещины. Когда один из электрических разрядов угодил в древо, оно тут же вспыхнуло и загорелось. Когда огонь поглотил его целиком, языки пламени начали перебираться на кроны соседних стволов. Как по цепочке стихия поглощала одну жертву за другой, увеличивая масштабы распространения. Едкий дым начал заполнять арену, а в середине округлой территории над игроками материализовался текст: