Игра во все руки

Ощущение падения. Стремительного падения вглубь болота. Скольжение по чему-то гладкому и очень крутому. Удар…

Познавший встряхнул головой и огляделся. Вязкая жижа болота исчезла, грязные струи стекали по Вампиру на каменные плиты серого цвета; рядом чертыхались валяющиеся и поскальзывающиеся боевики. Вместо болотного дна они оказались в темном помещении, выдолбленном, кажется, в скальной породе. Ровные стены, пол, теряющийся в темноте потолок — все напоминало склеп или что-то подобное. Гробница, потайная пещера, идеальное место обитания для мрази вроде Старейшины…

Ругань вампиров затихла, едва в темноте меж слабых пятен призрачного света защелкали затворы автоматов. А потом вспыхнул ослепительный свет, точно кто-то включил разом сотню прожекторов. Подземная пещера осветилась так, что с непривычки свет казался плотным и не давал даже дышать. Пещера переливалась в лучах света не электрического, но созданного магией.

Магией. Значит, рядом присутствует маг. И вряд ли его присутствие — хороший знак.

Вампиры, быстро привыкнув к изменению освещенности подземной пещеры, обнаружили себя стоящими в самом центре почти идеально круглого, сферического зала. На высоте метров в десять по периметру зала шел каменный парапет, от времени покрывшийся зеленовато-серой плесенью и мхом. А на парапете замерли многочисленные фигуры в черных одеяниях и с автоматами в руках. Стволы автоматов смотрели точно на шестерку прибывших.

— Опа, приплыли!.. — медленно прошептал Мейсон.

Познавший оскалил верхние клыки и медленно осмотрел каждого противника. Они не спешили открывать огонь — ждали приказа. Познавшему необходим был, прежде всего, тот, кто и должен отдать подобный приказ. Но среди врагов Старейшину клана обнаружить не удалось. Его тут и не было — Познавший отчетливо бы почувствовал близость вампира подобной силы. Зато было что-то иное, что-то чрезвычайно насыщенное магией Тьмы, излучающее пугающую агрессию. Вернее, не что-то, а кто-то. И этот кто-то через минуту вышел на сцену…

Они могут появляться по-разному: с эффектом и без, с помпой, с громом и молниями, и совершенно тихо. Им доступен каждый уголок Срединного мира, каждый незащищенный участок поверхности Земли и любая точка пространства Яугона. Они — верховные демоны Преисподней, Владыки. И один из них появился перед торосами; сначала воздух неподалеку от группы вампиров «заплясал», как пляшет он над раскаленной солнцем автомагистралью, затем колышущаяся прозрачная пленка обрела плотность, перестала быть прозрачной и забурлила будто жидким серо-черным дымом. А когда дым развеялся, торосы увидели одного из Владык, демона Бафомета, известного в определенных кругах как прародителя предательства и ненависти. "Пожалуй, его появление здесь является вполне законным", промелькнуло в голове Познавшего Кровь.

Бафомет, избравший себе личину человеческого существа, стоял неподалеку от группы торосов со слегка наклоненной вперед головой. Лицо его скрывал глубокий капюшон черного как смоль плаща, руки были сомкнуты впереди и тоже скрыты мантией. Но, не смотря на то, что Бафомет скрывал лицо, каждый чувствовал леденящий кровь взгляд демона, пронзительный как погруженное в жидкий азот копье с алмазным наконечником и острием в один атом…

Торосы, мигом определив, кто здесь самый опасный, звякнули амуницией, направляя оружие во Владыку. Передернули затворы. Познавший стоял лицом к демону и не шевелился.

— Я хочу спросить лишь одно, вампир, — завибрировал воздух в каменном зале. Это был низкий, угрожающий голос Владыки Бафомета. — Зачем тебе все это?

Из глаз Познавшего обильно струился призрачный зеленый туман. Сами глаза пылали кроваво-красными угольями. Болотная грязь на его бледном лице испарилась, исчезла она и с одежды. Невольно выдерживая театральную паузу, Познавший прикидывал в уме последовательность действий, дабы сразить противников и при этом уцелеть. Помимо Бафомета в пещере присутствовали и демоны более слабые, но зато в огромном количестве — Познавший чувствовал их. Скорее всего, то были демоны-невидимки, что повстречались по дороге сюда. Противников среди вампиров клана Дарос Познавший в особый расчет не брал.

— Ты никогда не поймешь этого, демон, — ответил наконец Познавший.

— Что ж, думаю, я немного потерял, — съязвил Бафомет.