Игрок

— Кажется, непростого эара ты убила, — снова кивнул в ответ на мои мысли Лин. — Не уверен, что обычному нелюдю удастся сотворить такое колдовство.

— Почему же он не использовал браслет, когда на него напали? — озадачилась я.

— А вот этого я не знаю. Возможно, не хотел рисковать. Или, может, браслет перешел к нему недавно, и маг еще не успел подчинить его себе?

— А сколько на это надо времени?

— По-всякому. Бывает, что одного полного оборота достаточно, а иногда всю жизнь провозишься и ничего не добьешься.

— А такие браслеты долго работают? — снова спросила я, настороженно поглядывая на левую руку.

— Сколько угодно, — хмыкнул в ответ шейри. — Обычно, если у кого-нибудь получается добыть себе такой, это держится в строгой тайне, а потом браслет или кольцо — у кого на что фантазии хватит — передается из поколения в поколение, как те же самые ведьмины коты. Или как родовое оружие. За тем лишь отличием, что его стараются не показывать первому встречному. Все же связь с Тенями несет в себе что-то от Айда. А к Повелителю Тьмы в Валлионе довольно натянутое отношение.

— Чего мне теперь ждать от этого браслета? — задумчиво спросила я, машинально поглаживая изысканную гравировку «подарка». — Судя по всему, тот эар был заинтересован в том, чтобы я добралась до его леса живой.

— Похоже на то, — согласился Лин.

— И, судя по всему, Тени получили приказ охранять меня от всяческих Тварей. Вероятно, то, что он шептал перед смертью, было каким-то заклятием, чтобы браслет принял меня если не как хозяйку, то хотя бы как временную носительницу. А заодно выполнял функцию тюремщика, грозя отморозить мне всю руку, если я решу увильнуть.

Кот вдруг выбрался из-под плаща и настороженно принюхался.

— Странно он пахнет, твой браслет. Должен бы магией сочиться, как свежеподжаренный ломоть мяса, а он почти нейтрален. Никакой маг не учует. Да и Тварь, как ты помнишь, его не узнала.

— А если бы узнала, что было бы?

— Сбежала бы: кахгар — не дурак. Знает, на кого можно скалить зубы, а куда лучше не соваться. Тени далеко от браслета не уйдут: десяток-другой шагов и все — заклятие вернет их обратно.

— Но почему они сразу мне не помогли? Почему появились, лишь когда Тварь готова была прыгнуть?

— Понятия не имею, — честно признался шейри. — Но не думаю, что тебе стоит беспокоиться по этому поводу. По крайней мере, с таким сокровищем можно быть уверенным, что никакая Тварь до тебя больше не доберется. И это значит, что Заброшенный Тракт стал для нас безопасным.

Я слабо улыбнулась.

— Это радует. Знаешь, второй такой встречи моя нервная система не переживет. А что там было в воде? Такое впечатление, что Тварь пришла именно за ним — за цветком, да? Лин, как считаешь?

Шейри неожиданно издал странный звук и диковато расширенными глазами уставился на мою руку. Я удивилась, но послушно посмотрела туда же и вот тогда-то и заметила, что не только эар, но и необычный цветочек оставил мне на память любопытный «подарок».

Я неверяще поднесла ладонь почти к самому носу и наконец поняла, почему браслет так долго не хотел успокаиваться после реки и почему кожу до сих пор жгло холодными иголками. Как раз в том месте, куда ткнулись белые лепестки. Потому что сейчас там красовалась совершенно непонятная отметина — четкая, ровная, будто выжженная на коже неведомым огнем. Вернее, шесть отметин, слившихся в подобие круга. Этакий цветочный орнамент, необычным знаком улегшийся на мою ладонь. Красивый рисунок, в котором, если присмотреться, можно различить очертания солнца или же, с некоторой натяжкой, стилизованное изображение самого цветка. Однако мне вдруг захотелось вытереть руку о штанину.

— М-да-а, — неопределенно протянул Лин, изучая ожог. — Вот теперь я понимаю, ЧТО в тебе нашла Айна.

— Что это, Лин? — Я беспокойно дотронулась до рисунка: не больно. Но и пропадать метка не пожелала. — Чем это меня так?

— Вот и говори потом, что ты — дура…

— Лин!

— Это — Знак Ишты, Гайдэ, — со странным смешком пояснил шейри. — Самый настоящий. Я такой у Айны в книжке однажды видел, хотя никак не думал, что когда-нибудь доведется своими глазами… а она ведь говорила! Может, и не знала наверняка, но все равно что-то подозревала!

Я нахмурилась.

«Решила, что новый Ишта родился…» — сами собой всплыли в памяти слова старой ведьмы, и я непонимающе потрясла головой.

— Так. Стоп. Лин, еще раз и по-человечески. Что за Ишта? Что за Знак? И почему он вдруг оказался у меня? Что я, медом намазана — собирать у себя коллекцию всяких диковинок? Сперва тварь какая-то, которой я зуб ненароком вышибла. Потом эар со своим браслетом. Затем Айна. Ты. Теперь вот Ишта… что тут вообще происходит?! Кто-нибудь может мне объяснить?!

— Думаю, с Твари-то все и началось, — задумчиво проговорил кот. — Если бы не ее зуб, эар бы тебя убил. Или убил бы тот, второй, который охотился на эара.

— А что с ним, кстати? — вдруг вспомнила я.