Игрок

   Хорошо, что на мне этот чёртов ошейник. Я могу спокойно смотреть, как полосатая тварь подлетает к самому лицу и покачивается в воздухе, едва не царапая мне кольчугу кончиками лап. Вихри потревоженного воздуха щекочут мне шею. Выпуклые фасетки глаз маячат напротив, и нет в них ни единой мысли.

   Внезапный вопль пронзает уши. Пальчики Розалинды вцепляются мне в локоть. У кого-то не выдержали нервы.

   Мы видим, как по камням у воды, спотыкаясь, бежит кто-то из воинов, бестолково размахивая руками. Молодой парнишка, в дешёвом доспехе и круглом шлеме. Вот насекомое, что до этого лениво покачивалось над головами застывших людей, разворачивается, и видит добычу. Большая полосатая тварь ускоряется с места, так быстро, что размывается в жёлто-чёрное пятно.

   Парень оборачивается, истошно кричит. Розалинда вздыхает, отворачивается. Оса нависает над жертвой, вытягивает жало.

   Лучник рядом с нами выхватывает стрелу из колчана. Я даже не успеваю заметить, как он натягивает лук. Удар тетивы, короткий свист. Стрела пробивает осу насквозь. Видно, как вылетают внутренности из полосатого тела. Оно вспыхивает, и падет на землю обугленным, дымящимся комком.

   Потом гудение живого облака над нами меняет тональность. Все твари, как по команде, поворачиваются в нашу сторону.

   - Кретин, - произносит Розалинда, и её розовые губы белеют, как смерть. - Кретин.

Глава 28

   Лучник успел только посмотреть на Розалинду. Я увидел в его взгляде надежду и изумление. В следующее мгновение красавица-блондинка одним пинком вытолкнула его вперёд.

   Он пролетает пару шагов и падает на колени. Его тут же покрывает шевелящимся жёлто-чёрным ковром. А Розалинда обхватывает меня обеими руками.

   В воздухе взрывается сразу несколько огненных шаров. Парочка крылатых тварей сгорает на лету. Остальные поднимаются выше, перестраиваются и пикируют одна за другой, выставив острые жала.

   Маскировка теперь бесполезна. Удары стрел, хлопки огненных вспышек, звон ледяных брызг, треск разрываемых на части полосатых тел - всё смешивается в дикую какофонию.

   Меня осы не трогают. Будто невидимый купол закрывает сверху нас с Розалиндой. Девица прилипла ко мне так плотно, что я чувствую, как бьётся её сердце. Никто из игроков ещё не был ко мне так близко, не считая Ноны. Но тогда мне было не до наблюдений. Синяя клякса со столбиком нулей по-прежнему висит перед глазами, но что-то изменилось.

   Девушка шепчет мне на ухо: "Они тебя не видят, пока ты в колье богини. Меня тоже. Стой, не двигайся"... А я вижу, как вокруг Розалинды разгорается тусклое зелёное свечение. Оно окутывает её руки, голову, заполняет глазные впадины. Вдруг ощущаю покалывание в теле, будто отходит онемевшая рука. Зелёное свечение от девушки перетекает ко мне, оживляет замутнённый магией ошейника мозг. На какое-то мгновение я вижу два столбика цифр. Они расположены напротив, и одни перетекают в другие. Нули исчезают, превращаются в цифры, которые стремительно увеличиваются за счёт худеющих чисел напротив.

   Девушка бледнеет, повисает на мне, а я смотрю наверх. Прошло всего несколько мгновений, осы ещё пикируют на нас с высоты. Неожиданно легко поднимаю руку. На моей ладони разгорается огонёк - зародыш будущей вспышки. Розалинда, как во сне, бросает короткое слово, я повторяю за ней. Огненный шар срывается с моей ладони, и одна оса вспыхивает в воздухе.

   Сейчас мы с Розалиндой будто одно целое. Она растворяется во мне всё больше. Чувствую, как тяжелеет её тело. Одной рукой подхватываю девушку, другой выбрасываю из ладони ещё парочку огненных шаров. Ещё две полосатые твари вспыхивают на лету.

   Жужжащее облако из ос редеет. Уже всего десяток тварей витает над отрядом, но всё ещё пытается добраться до нас. Капитан Фрост выкрикивает команду. Мы разворачиваемся. Залп из десятка стрел сбивает на землю последних ос. Двое здоровых парней из нашего отряда подхватывают меня под руки. Вьючных мулов тащат за повод, нахлёстывают по крупам. Все дружно несутся между нагромождения камней вверх, к подножию багровых скал.

   Розалинда бежит позади, я слышу, как тяжело она дышит, как нетвёрдо ступают её ослабевшие ноги. Но повернуть назад и помочь ей не могу. Да и надо ли? Только что она одним пинком отправила в ад влюблённого дурака, который просто хотел покрасоваться перед ней метким выстрелом. Правду сказал покойный Кривозуб: среди игроков нет друзей.

   Мы вбегаем под самую скалу. Чёрная тень надвигается, закрывает солнце. Что-то возникает впереди, чернее тени - дыра в скальной стене.