Игрок

   Что-то мелькает между трупами. На мгновение мне кажется, будто покойный лучник шевельнул рукой. Быстрая, полупрозрачная тень скользнула по серому камню и исчезла. Я успел только заметить, как нечто метнулось ко мне, впрыгнуло на сапог, мотнуло длинным телом и пропало в мешке.

   Машинально сую руку в мешок. Проклятье, похоже, эта тварь залезла в мои вещи. Трижды ощупываю содержимое мешка. Ничего живого. Никакой твари нет и в помине.

   - Они ушли, - меж тем говорит Розалинда, покачивая в ладони огненный шар. - Все ушли. Убивать драконов, будь они прокляты.

   Кажется, ту прозрачную тварь заметил только я.

   - Мы остались стеречь тебя, - Нона переступает вдоль стены, так, чтобы между нами оказался костёр. - Все семеро. Фракассий ушёл с капитаном. Он очень слаб, но у нас нет другого жреца.

   - А женщина?

   Нона зло фыркает. Розалинда перебрасывает шар из руки в руку. Видно, никак не решит, запустить им в меня или нет.

   - Они зарежут её в самом логове драконов. Над кладкой с яйцами. Гнездо будет выжжено дотла!

   Лава огненная. Что там кричал лейтенант? Куда потечёт огонь. Они же сгорят. Или это просто слова?

   Нона словно читает мои мысли. Её красные губы кривятся в усмешке:

   - Ты всё проспал, эльф. Фрост больше не капитан.

   - Дети Чёрного господина взяли верх, - говорит Розалинда. - Теперь они затопят пещеру огнём, и все вместе сгорят в священном пламени.

   - Сгорят, - как эхо, вторит ей Нона.

   Вот так новость. Я тут валяюсь, а в отряде переворот. И теперь наши парни, того гляди, поджарятся на огне, как головешки.

   - Твой командир поставил условие - ты останешься здесь. Пока всё не кончится. Тогда мы отведём тебя в столицу. На суд герцога.

   Надо переварить эту новость. Наклоняюсь над трупами у костра. Девушки мне не мешают. Они молча смотрят, как я обираю мертвецов. Мечи, луки, кинжалы. Две булавы, хороший топор. Вешаю одну булаву на пояс. Взвешиваю топор в руке. Легковат для меня, но зато он явно зачарованный. Пристраиваю его за спину.

   Амулеты. Кольцо с надписью по ободку: "Скорость" - на палец. Перстень с красным глазком: "Сила" - на другую руку. Цепочка с синим камушком в серебряной оправе: "Поглощение магии" - на шею. Отлично.

   Всякая мелочь теперь едва помещается в мешок. Думаю, не выбросить ли лишний хлам. Вынимаю и верчу в руках ту самую, здоровенную рыбу, найденную у костра возле крепости. Выбросить или нет? Рыба кажется свежей, будто и не лежала в мешке столько дней. Когда это было? Тогда мы с Арнольдом как раз вышли из подземелья, и нашли трупы гоблинов. С дырками в груди. Из котелка над костром торчал рыбий хвост, и ещё одна рыбина, вот эта самая, лежала рядом.

   Застываю с холодной тушкой в руках, разглядываю блестящую чешую, выпуклые глаза и открытый рот. Мне кажется, или там, за острыми зубами, в провале рыбьей пасти, шевельнулось что-то живое?

   Поднимаю тушку, заглядываю в пасть. Темно, только в самой глубине что-то поблёскивает. Будто пара глаз-пуговиц. Ну, держись. Сейчас я тебя выверну наизнанку.

   Запускаю руку в рыбью пасть. Проталкиваю как можно глубже. Ага. Пальцы нащупывают упругий комок плоти. Он скользит, выворачивается, проскакивает между пальцев. Нет, не уйдёшь!

   Тащу скользкую находку наружу. Она упирается, но я сильнее.

   С хрустом выворачивается рыбья челюсть. В моей руке извивается, бьёт мокрым хвостом странная тварь.

   Длинное, почти в руку длиной, скользкое тело, будто многократно перетянутое поперёк невидимыми стяжками. Полупрозрачное, бледное, и видно, как внутри суставчатого тела просвечивают нитевидные внутренности. Мне в лицо смотрит круглая - морда, лицо? - с чёрными глазами-пуговицами. Разинутый рот усажен рядами игольчато-острых зубов.

   Вот так фрукт. Я выражаюсь коротко и ёмко о найденной твари. Колбаска тела конвульсивно сжимается, дёргается в моих пальцах, чудовище шире разевает зубастый рот. Мне закладывает уши, но я ничего не слышу. Как будто тонешь, и вода с тупой силой давит тебе на барабанные перепонки.

   "Не убивай, - голос моего невидимого бога. Проснулся, наконец. - Не убивай".

   "Эта тварь залезла в мою рыбу! Жрала людей!" - я почти не сомневаюсь, что этот уродец проел дырки в телах людей - живых или уже мёртвых. Тварь дёргается, и я сжимаю пальцы сильнее. В уши ввинчивается неслышный крик. Мне в лицо пристально смотрят глаза-пуговицы, и от этого взгляда становится не по себе.

   "Нет! - почти кричит мой внутренний голос. - Это твой друг. Твой питомец!"

   Чёрт. От неожиданности разжимаю пальцы. Полупрозрачное тело шлёпается на камни. Мгновенно сворачивается в кольцо, разжимается, как пружина, и одним прыжком заскакивает мне в мешок. Я даже не успеваю заметить, как оно это делает.

   "Питомец? Ты сказал - питомец?!" Вижу, как застыли с вытаращенными глазами девушки. Ещё бы - Эрнест, укротитель рыбьих паразитов. Чудное зрелище.

   "Ты подобрал его. Спас от смерти. Ты дал ему вырасти под своей защитой. Он много дней сидел в рыбе, пока не подрос и не окреп. Я разговаривал с ним. Он глуп, но понимает мою речь. Не убивай его. Он полезен".