Игрок

   Дракон застыл. Янтарные глаза затянулись плёнкой. Стою, как статуя, с кончиков моих пальцев тихо капает талая вода. А кто здесь великая мать? Молодец, Эрнест. Дракониху от дракона не отличил. Это ж главная самка на кладке. Да, я такой. Чего мелочиться. Нам посредники не нужны, чтоб побыстрее помереть.

   "Младший брат. Зачем ты здесь?" Дракониха склоняет голову, будто прислушивается. Из чёрных провалов ноздрей вытекает дым, завивается в воздухе. Мерцает янтарь выпуклых глаз. Блестят острия клыков в широкой пасти.

   "Эльф спас мне жизнь. Я исполняю свой долг. Исполни свой, Великая Мать".

   Мгновение томительной тишины. Очередная капля срывается с моих заледеневших пальцев.

   "Хорошо, дитя. Долг будет исполнен".

   С жутким скрежетом вонзаются в камень у моих ног изогнутые когти, каждый длиной в мою руку. Дракон поднимается, вырастает над площадкой, заслоняет всё вокруг. Я уже не вижу ничего, кроме жёлтой чешуи на его брюхе.

   - Слушайте, люди. Вы пришли за золотом - вы его получите. Забирайте, и уходите.

   - Послушай ты, мерзкая тварь! - это капитан Фрост. Голос хрипит, но терять бедняге нечего - миссия висит на волоске. - Мы пришли уничтожить ваше поганое гнездо. Мы не уйдём, пока последний из вас не умрёт!

   Интересно, как он это собирается сделать. Последний козырь в лапах драконихи. Вон стоит, весь во льду.

   - Видишь этот амулет? Он заряжен на один раз. Но этого хватит, чтобы разнести ваше логово вместе с твоим выводком!

   Вот чёрт. Не прост, совсем не прост капитан. Подстраховался. Я буквально слышу, как щёлкают, поднимаясь, очки в пользу Фроста.

   Дракониха шумно выдыхает, окутывается клубами дыма.

   - Как вы думаете, людишки, почему вас подпустили так близко? Все драконы кружат сейчас над горами. Всё, что нас держит здесь - заклятье, наложенное при сотворении мира. Сказано, оно кончится вместе с миром. Чёрный господин сказал: пока стоят эти горы, пока цела эта пещера, пока живы ваши дети. Что же, попробуйте. Взорвите кладку, убейте яйца, пока здесь воплощение Чёрной госпожи. Разрушьте заклятье. Снимите ошейник. Отпустите нас на волю.

   Мёртвая тишина повисает в пещере. Она длится два удара сердца.

   Звенят ледяные осколки за моей спиной. Резкий вскрик, шипение огня. Арбалетный болт врезается в грудь жертвы, застывшей с кинжалом у горла. Магическая стрела вспыхивает, ледяная скульптура обливается огнём, и мгновенно тает в беззвучном взрыве раскалённого пара. Горячая кровь брызжет мне в лицо.

   - Вечная жизнь!

   Кто это крикнул? Уже неважно. Голос нельзя узнать. Площадка под ногами содрогается, основание скалы гудит сотнями труб. Глухой, утробный звук, будто стонет сама земля. Невидимая, огромная рука сминает стены пещеры, сжимает в гармошку, из многочисленных нор брызжет жидкий огонь.

   Я успеваю увидеть, как дракон выдыхает струю белого пламени. Плевок жидкого огня, и дважды убитая жертва превращается в облачко раскалённого газа. Поздно. Пятачок скалы, где мы стоим, содрогается вновь. Потом с оглушительным треском отрывается от основания, и нас подбрасывает вверх. Падаю, с хрустом разбрасываю осколки своей ледяной брони.

   Оглушительный свист, рёв и грохот - это рушатся стены пещеры. С помрачающим сознание гулом расступается каменный свод, обваливается крепостной стеной. В гигантскую прореху на нас сверху смотрит голубое небо.

Глава 33

   С чудовищным хрустом раскалываются каменные уступы, рывками приближается небосвод. Острые зубы скал шатаются и дрожат. Целые куски отваливаются от их вершин и с оглушительным грохотом рушатся вниз.

   Площадка, на которой мы перекатываемся, как горошины, последний раз вздрагивает и замирает. Кое-как поднимаюсь на ноги. Вот теперь мы действительно на вершине мира.

   Горная цепь пересекает всё видимое пространство, упираясь в горизонт. По левую руку - густые леса, извилистые полоски рек и блескучие пятна озёр. Белые кружки городов с острыми верхушками внутри - городские стены и башни. А совсем далеко, в туманной дымке, синяя гладь океана. По правую руку - серые уступы скал, за ними зелёные холмы, в которые бурыми языками впивается голая, сухая земля. Дальше жёлтая полоса песка раскинулась, докуда хватает глаз, край её скрывается в мутном мареве.

   Ослепительное солнце сияет сверху. В его свете силуэты острокрылых птиц кажутся тонкими, как иглы. Прозрачные крылья просвечивают насквозь. Как их много. Драконы медленно кружатся, двигаясь в плавном хороводе. Свободные, теперь свободные от заклятия.

   С трудом удерживаюсь, чтобы не упасть. Меня шатает, я машинально выпиваю целый пузырёк с целебным настоем. Нет сил, чтобы произнести слова излечения.

   "Задание выполнено. Вы разрушили гнездо драконов. Количество убитых взрослых драконов - один. Зародышей - пятьдесят. Убитых людей - пять. Вы получаете доступ к высшим таинствам. Вы получаете звание "Убийца драконов". Ваша репутация равна нулю. Статус - убийца. Статус - герой. Уровень повышен. Уровень питомца повышен. Уровень спутника повышен. Ваша награда..."